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趙恒惕本來是一個資深軍事強人，在保境安民方麵有著過人的才能，尤其是民主思想，在他同時期的梟雄中幾乎無人能及。他在中國近代史上創下了兩個第一。他主政湖南期間，組織製定了《湖南省憲法》，成為中國第一部正式通過的省級憲法。他本人因此成為中國第一位依據省憲產生的“民選省長”，勵精圖治，促進了湖南早期現代化的發展。但趙恒惕的弱點是缺乏長遠眼光，滿足於一省自治所取得的成效。而最為致命的，是他沒有勇往直前的意誌力，以致在逆境中心灰意冷，輕易放棄自己救國救民的政治理想。
正是這樣的性格軟肋，趙恒惕堅決反對北伐軍入湘作戰，被迫下台後一蹶不振，隱居上海學佛誦經。抗戰期間，他本著愛國之心複出擔任湖南臨時參議會議長、國民政府軍事委員會上將軍事參議。此間靜心修煉，一心做虔誠的佛教徒。去台灣後任“總統府”國策顧問、資政。而大部分時間從事佛教活動，曾任台灣佛教會會長。
8月28日，杜錫珪率領多艘軍艦，運載作戰部隊，長驅直入嶽陽。湘軍麵對從來沒遇過的海軍，根本無力還擊，眼看軍艦與部隊炮轟嶽州城。此時，趙恒惕正坐鎮嶽州指揮，鐵路橋梁被毀，隻好坐轎逃跑。直軍海陸齊進，湘軍戰線一敗塗地。
此時的趙恒惕調動不靈，四麵受敵，跑回長沙時，傷兵滿街，慘不忍睹。長沙恐難以守住，隻有退守湘西。正當他匆忙部署撤到湘西之時，駐長沙英國領事提出願從中調停，這是趙恒惕求之不得的。戰場上打不贏，談判桌上自然討不到便宜，隻好無奈讓出嶽州。
吳佩孚之所以同意英方調停，主要是考慮到要全力對付已進入鄂西的川軍。原來，趙恒惕之所以決意“援鄂”，就是熊克武到長沙作了秘密承諾，川軍不公開宣布“援鄂”，但隻要湖南前腳動身，“四川援鄂軍”後腳就到。
川軍將東進“援鄂”作為擴大勢力範圍的關鍵一戰。劉湘任總司令並親率第一路軍，派湖北籍將領潘正道為前敵總司令。川軍沿江順流而下，占領巴東、秭歸後，由長江南北岸分兵為三路進攻宜昌。大軍壓城，直軍剛打跑湘軍未及休整，情勢危急。而此時趙恒惕卻不知川軍行動迅捷，忙於與吳佩孚議和。既已與湘軍停戰，吳佩孚迅速調派勁旅日夜兼程，趕赴宜昌迎敵。
9月14日，吳佩孚乘坐楚泰艦趕往前線督戰，指揮部隊奮力擊退先期威脅宜昌的川軍，可未等直軍喘息，川軍南路一部又進抵磨盤山，宜昌再次告急。18日，吳在長江北岸架炮轟擊南岸川軍，南北兩岸川軍被迫撤退。從18日到27日，直軍有了海軍參戰，先後奪回失地，趕跑了鄂西的川軍，粉碎了川湘並吞湖北的圖謀。
川軍退出鄂西，吳佩孚不再追擊，主要是考慮到四川易守難攻，還要應對北方奉係和南方孫中山。吳佩孚將盯住川軍的責任交給孫傳芳，將對付湖南的責任交給張福來。吳佩孚不失時機，回師兩湖，掌控湘鄂川戰爭，實現一統河山的理想又前進了一大步。
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吳佩孚擬召開國民大會並草定大綱八條：
（一）定名。為國民大會。
（二）性質。由國民自行招集，不得用官署監督，以免官僚政客操縱把持。
（三）宗旨。取國民自決主義，凡統一善後，及製定憲法與修正選舉方法及一切重大問題，均由國民解決，地方不得借口破壞。
（四）會員。由全國各縣農工商會各會各舉一人為初選，所舉之人不必以各本會為限。如無農工商會，寧缺勿濫。再由全省合選五分之一為複選。俟各省複選完竣，齊集天津或上海，成立開會。
（五）監督。由省縣農工商學各會長，互相監督，官府不得幹涉。
（六）事務所。先由各省農工商學總會共同組織，為該省總事務所，再由總事務所電知各縣農工商學各會，克日成立各縣事務所。辦事細則，由該所自訂。
（七）經費。由各省縣自治經費項下開支。
（八）期限。以三個月內成立開會，限六個月將第三條所列諸項議決公布，即行閉會。並主張將南北新舊國會，一律取消，南北議和代表，一律裁撤。所有曆年一切糾紛，均由國民公決。