1921年6月24日，長沙。幾位考察湖南製憲的四川人來到星城，領頭的是前任四川督軍熊克武。湖南製定省級憲法成為當時的熱點，引起外省政界精英的關注。從1918年到1920年，熊克武主持川政，四川呈現出辛亥革命以來最穩定的局麵。在隨後的各方勢力角力之後，權力轉移到實力派劉湘手中。但劉湘是支持熊克武的，所以熊克武在幕後主導四川搞聯省自治，同時試圖將內部矛盾向外轉移。
那麼，熊克武此次湖南之行果真是來學習取經的嗎？他對趙恒惕援鄂倒王持何態度呢？
1921年8月9日北京政府任命吳佩孚為兩湖巡閱使，解除王占元湖北督軍一職，由蕭耀南繼任。王占元離開武漢時對送別的同僚說，沒想到“末節買隻死小豬！”他將失敗歸咎於趙恒惕與吳佩孚，何不反思一下自己治理湖北的作為？
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王占元出生於河北邯鄲一個貧寒的農民家庭，父母早亡，年少時投入淮軍劉銘傳部當兵。因勤奮勇敢，被保送入北洋武備學堂學習。甲午戰爭時，王占元與張懷芝、曹錕等人參加了鴨綠江戰役。北洋時期王占元一直主張“和平統一”，但發聲微弱。晚年的王占元熱心慈善事業，為山東、河北等災區募集善款，東奔西走，深受百姓好評。
8月12日，吳佩孚悄然來到武漢，不過問湘鄂的戰事，卻要見敗軍之將孫傳芳。他非常看好孫傳芳在此次戰爭的表現，保薦其為長江上遊總司令。從此，孫傳芳便成為吳手下的一員驍將。可見吳佩孚表麵上對湘軍援鄂漠不關心，其實，他時刻關注戰場上的每一個細節，連敗將的勇猛表現都了如指掌。
吳大帥一到，新任督軍蕭耀南的風頭全被搶走了。吳佩孚不經意地過問了一下蕭耀南的人事安排，然後稍作調整，收編的部隊將帥唯吳大帥馬首是瞻。此時武漢，時人不知有蕭耀南，大家都望著吳大帥的一舉一動。吳佩孚到武漢不是來為王占元搞善後的，那麼，這位有著一統河山理想的北洋儒將有哪些動作呢？
啟程來武漢之前，吳佩孚已派旅靳雲鶚部開抵汀泗橋、河南宏威軍司令趙傑部開抵紙坊、陳嘉謨部開抵賀勝橋。隨後，又令張福來部、張克瑤部開抵漢口。嚴令各軍固守各自陣地，不得擅自單方行動。顯然，這是針對先期援鄂的靳雲鶚部擅自行動而定製的戰略部署。
靳雲鶚是靳雲鵬之弟，隨蕭耀南部坐守待命。可他看到湘軍與鄂軍打得正酣，心動手癢，就瞧準時機向湘軍發動了偷襲，沒想到湘軍早有防備，碰了個硬釘子，不得不撤出汀泗橋。
湘軍經過幾次激戰，打敗了孫傳芳，趕跑了王占元。此時，群情振奮，鬥誌旺盛。吳佩孚雖坐鎮武漢，但一旦惹怒了勢不可當的湘軍，立足未穩的直係部隊將成甕中之鱉。但隻守不打不是吳佩孚的性格，他令蕭耀南跟趙恒惕說，王占元既已走人，接下來的事咱們好商量。
蕭耀南向湘軍提出停戰議和，這一方案正合趙恒惕的心意，畢竟吳佩孚這塊骨頭不好啃。於是趙當即下達停戰令，吳佩孚就有了從容布陣的時間。那麼，吳軍與湘軍談得攏嗎？
幾天之後，吳佩孚下令扣留來武漢等著和談的趙恒惕代表，向湖南開出價碼：第一，湘軍無條件退出湖北；第二，懲辦製造戰爭的湘軍師長宋鶴庚、魯滌平。同時，委任張福來為前敵總指揮，先前部署的兵力陸續開始攻擊湘軍。8月16日，吳又派海軍總司令杜錫珪率領建中、江元等艦協助陸軍向已占領寶塔州、嘉魚一帶的湘軍發起進攻。
趙恒惕沒想到吳佩孚會翻臉不認人，後悔不該下令停戰。8月22日，趙下達“寧死不退”回擊命令，嚴令軍官當逃兵，戰士可先斬後奏，戰士當逃兵，軍官可在陣前執法。旅長以上軍官必須親赴火線督戰，人在陣地在。
命令下達當天，湘直兩軍在汀泗橋展開激烈爭奪戰，湘軍組織了敢死隊，冒著炮火衝鋒前進，連續衝鋒奪取直軍4挺機關槍。在兩天的激烈戰鬥中，汀泗橋火車站幾易其手。到了25日靳雲鶚所部被湘軍團團圍住，動彈不得。那麼，靳雲鶚這名猛將能從重圍中脫身嗎？
在戰鬥中，直軍槍支遺棄一地，有著“叫花子軍”之稱的湘軍士兵紛紛撿拾武器，於是靳雲鶚瞅準時機，發起大反攻，湘軍招架不住，節節敗退。同時湘軍一部長官受過吳佩孚的恩惠，率部倒戈，形勢突變，湘軍人心動搖。吳佩孚又令海軍在金口決堤，淹沒湘軍陣地。趙恒惕聞訊立即趕赴前線，處決了兩名延誤軍機的團長，湘軍這才繼續拚命抵抗。