小人得意之色，曆曆可見。
孔融迎接玄德入城，敘禮畢，大設筵宴慶賀；又引麋竺來見玄德，具言張闓殺曹嵩之事，今曹操縱兵大掠，圍住徐州，特來求救。玄德曰：“陶恭祖乃仁人君子，不意受此無辜之冤。”孔融曰：“公乃漢室宗親，今曹操殘害百姓，倚強欺弱，何不與融同往救之？”玄德曰：“備非敢推辭，奈兵微將寡，恐難輕動。”孔融曰：“融之欲救陶恭祖，雖因舊誼，亦為大義；公豈獨無仗義之心耶？”玄德曰：“既如此，請文舉先行，容備去公孫瓚處借三五千人馬，隨後便來。”融曰：“公切勿失信。”玄德曰：“公以備為何如人耶？聖人雲：自古皆有死，人無信不立。劉備借得軍，或借不得軍，必然親至。”孔融應允，教麋竺先回徐州去報。融便收拾起程。太史慈拜謝曰：“慈奉母命，前來相助，今幸無虞。有揚州刺史劉繇與慈同郡，有書來喚，不敢不去，容圖再見。”融以金帛相酬，慈不肯受而歸。其母見之，喜曰：“我喜汝有以報北海也。”遂遣慈往揚州去了。
劉備哪能放棄這樣一個天賜良機？即使去借貸資本，也要在諸侯爭奪的牌桌上，擠進一個座位的。
不說孔融起兵。且說玄德投北海，來見公孫瓚，具說欲救徐州之事。瓚曰：“曹操與君無仇，何苦替人出力？”玄德曰：“備已許人，不敢失信。”瓚曰：“吾借與君馬步軍二千。”玄德曰：“更望借趙子龍一行。”瓚許之。玄德遂與關、張引本部三千人為前部，子龍引二千軍隨後，往徐州來。
卻說麋竺回報陶謙，言北海又請得劉玄德來助，陳元龍也回報青州田楷欣然領兵來救，陶謙心安。原來孔融、田楷兩路軍馬，懼怕曹兵勢猛，遠遠依山下寨，未敢輕進。曹操見兩路軍到，亦分了軍勢，不敢向前攻城。
卻說劉玄德軍到，見孔融。融曰：“曹兵勢大，操又善於用兵，未可輕戰。且觀其動靜，然後進兵。”玄德曰：“但恐城中無糧，難以久持。備令雲長、子龍領軍四千，在公部下相助。備與張飛殺奔曹營，徑投徐州去見陶使君商議。”融大喜，會合田楷為犄角之勢，雲長、子龍領兵，兩邊接應。是日，玄德、張飛引一千人馬殺入曹兵寨邊。正行之間，寨內一聲鼓響，馬軍步軍如潮似浪擁將出來。當頭一員大將，乃是於禁，勒馬大叫：“何處狂徒？往那裏去？”張飛見了，更不打話，直取於禁。兩馬相交，戰到數合，玄德掣雙股劍麾兵大進，於禁敗走。張飛當前追殺，直到徐州城下。城上望見紅旗白字大書“平原劉玄德”，陶謙急令開門。玄德入城，陶謙接著，共到府衙。禮畢，設宴相待，一壁勞軍。陶謙見玄德儀表軒昂，語言豁達，心中大喜，便命麋竺取徐州牌印，讓與玄德。玄德愕然曰：“公何意也？”謙曰：“今天下擾亂，王綱不振。公乃漢室宗親，正宜力扶社稷。老夫年邁無能，情願將徐州相讓，公勿推辭。謙當自寫表文，申奏朝廷。”玄德離席再拜曰：“劉備雖漢朝苗裔，功微德薄。為平原相，猶恐不稱職。今為大義，故來相助。公出此言，莫非疑劉備有吞並之心耶？若舉此念，皇天不佑。”謙曰：“此老夫之實情也。”再三相讓，玄德那裏肯受？麋竺進曰：“今兵臨城下，且當商議退敵之策，待事平之日，再當相讓可也。”玄德曰：“備當遺書與曹操，勸令解和。操若不從，廝殺未遲。”於是傳檄三寨，且按兵不動，遣人書齎以達曹操。
先行一步，要拔頭籌去也，孔融一介書生，就不如小商販出身的劉備算賬算得快了。
讓徐州一事，姑且不論是否合乎史實，就事論事，陶謙拱手交印，劉備也絕不會當仁不讓地接受，欲取姑放，也是一種策略。何況，此時有誰能與他競爭呢？
卻說曹操正在軍中，與諸將議事。人報徐州有戰書到，操拆而觀之，乃劉備書也。書略曰：
備自關外得拜君顏，嗣後天各一方，不及趨侍。向者尊父曹侯，實因張闓不仁，以致被害，非陶恭祖之罪也。目今黃巾遺孽擾亂於外，董卓餘黨盤踞於內，願明公先朝廷之急，而後私仇，撤徐州之兵，以救國難，則徐州幸甚，天下幸甚。
“趨侍”二字，倒挺能表達劉備的微妙心態。
可以說曹操一直未把劉備這個對手太看在眼裏的。
曹操看書，大罵：“劉備何人，敢以書來勸我？且中間有譏諷之意。”命斬來使，一麵竭力攻城。郭嘉諫曰：“劉備遠來救援，先禮後兵。主公當用好言答之，以慢備心，然後進兵攻城，城可破也。”操從其言，款留來使，候發回書。正商議間，忽流星馬飛報禍事。操問其故，報說呂布已襲破兗州，進據濮陽。原來呂布自遭李、郭之亂，逃出武關，去投袁術。術怪呂布反覆不定，拒而不納。投袁紹，紹納之，與布共破張燕於常山。布自以為得誌，傲慢袁紹手下將士，紹欲殺之。布乃去投張揚，揚納之。時龐舒在長安城中，私藏呂布妻小，送還呂布。李傕、郭汜知之，遂斬龐舒，寫書於張揚，教殺呂布。布因棄張揚，去投張邈。恰好張邈弟張超引陳宮來見張邈，宮說邈曰：“今天下分崩，英雄並起。君以千裏之眾，而反受製於人，不亦鄙乎？今曹軍征東，兗州空虛，而呂布乃當世勇士，若與之共取兗州，伯業可圖也。”張邈大喜，便令呂布襲破兗州，隨據濮陽。止有鄄城、東阿、範縣三處，被荀彧、程昱設計，死守得全，其餘俱破。曹仁屢戰，皆不能勝，特此告急。操聞報大驚，曰：“兗州有失，使吾無家可歸矣。不可不亟圖之。”郭嘉曰：“主公正好賣個人情與劉備，退軍去複兗州。”操然之，即時答書與劉備，拔寨退兵。
到處投奔的呂布，如沒頭蒼蠅一般。
狹隘誤人，陳宮感情用事，使得他一門心思與曹操作對，一葉障目，不見森林，真可惜了他的才幹。
且說來使回徐州，入城見陶謙，呈上書劄，言曹兵已退。謙大喜，差人請孔融、田楷、雲長、子龍等，赴城大會。飲宴既畢，謙延玄德於上座，拱手對眾曰：“老夫年邁，二子不才，不堪國家重任。劉公乃帝室之胄，德廣才高，可領徐州。老夫情願乞閑養病。”玄德曰：“孔文舉令備來救徐州，為義也。今無端據而有之，天下將以備為無義人矣。”麋竺曰：“今漢室陵遲，海宇顛覆，樹功立業，正在此時。徐州殷富，戶口百萬，劉使君領此，不可辭也。”玄德曰：“此事決不敢應命。”陳登曰：“陶府君多病，不能視事，明公勿辭。”玄德曰：“袁公路四世三公，海內所歸，近在壽春，何不以州讓之？”孔融曰：“袁公路塚中枯骨，何足掛齒！今日之事，天與不取，悔不可追。”玄德堅執不肯。陶謙泣下曰：“君若舍我而去，我死不瞑目矣！”雲長曰：“既承陶公相讓，兄且權領州事。”張飛曰：“又不是我強要他的州郡，他好意思相讓，何必苦苦推辭？”玄德曰：“汝等欲陷我於不義耶？”陶謙推讓再三，玄德隻是不受。陶謙曰：“如玄德必不肯從，此間近邑，名曰小沛，足可屯軍，請玄德暫駐軍此邑，以保徐州，何如？”眾皆勸玄德留小沛。玄德從之。陶謙勞軍已畢，趙雲辭去，玄德執手揮淚而別。孔融、田楷亦各相別，引軍自回。玄德與關、張引本部軍來至小沛，修葺城垣，撫諭居民。
地方豪族集團的選擇是具有決定性的，所以劉備才有把握一讓再讓。