在言行上趾高氣揚，放浪不羈曆來是做人的大忌。社會上有一些人喜歡說大話、吹牛皮、翹尾巴、抖精神、擺架子、耍威風、神氣十足，到頭來隻能淹沒在別人鄙夷的目光中，所以，隻有做到內精明而外渾厚，才能為自己營造出更溫馨的生存空間和更融洽的人際關係。
漢元光五年，信奉儒家學說的漢武帝征召天下有才能的讀書人。年已70多歲的川人公孫弘的策文被漢武帝欣賞，提名為對策第一。漢武帝剛即位時也曾征召賢良文學士，那時公孫弘才60歲，以賢良征為博士。後來，他奉命出使匈奴，回來向漢武帝彙報情況，因不合皇上意圖，引起皇上發怒，他隻好稱病回歸故鄉。這次他榮幸地獲得對策第一，重新進入京都大門，就思量著要吸取上次教訓，凡事必須保持低調些才好。
從此，公孫弘上朝開會，從來沒有發生過與皇上意見不一致時當麵庭爭的情況。凡事都順著漢武帝的意思，由皇上自己拿主意，漢武帝認為他謹慎淳厚，又熟習文法和官場事務，一年不到，就提拔他為左內史。
有一次，公孫弘因事上朝奏報，他的意見和主爵都尉汲黯一致，兩人商量好堅持共同的主張。誰知當漢武帝升殿，邀集群臣議論時，公孫弘竟推翻自己先前的主張，提出由皇上自己拿主意。汲黯頓時十分惱怒，當廷責問公孫弘說：“我聽說齊國人大多狡詐而無情義，你開始時與我持一致意見，現在卻背棄剛才的意見，豈不是太不忠誠了嗎？”漢武帝問公孫弘說：“你有沒有食言？”公孫弘謝罪說：“如果了解臣的為人，便會說臣忠誠；如果不了解臣的為人，便會說臣不忠誠！”漢武帝倒也十分同意公孫弘的說法。左右群臣每次詆毀公孫弘，皇上都能寬厚地為他開脫，幾年後提拔他為禦史大夫。
公孫弘平時是個談笑風生、博學多聞之人。他常常說：“君主常犯的錯誤往往是不虛心納言，臣子常犯的錯誤是生活奢侈不節儉。”
公孫弘在皇上眼中是個謹慎淳厚的臣子，但有些大臣卻以為他是個偽君子。有一次，主爵都尉汲黯聽說公孫弘生活節儉，晚上睡覺蓋的是布被，便入宮和漢武帝進言說：“公孫弘居於三公之位，俸祿這麼多，但是他睡覺蓋布被，這是假裝節儉，這樣做豈不是為了欺世盜名嗎？”漢武帝馬上召見公孫弘，問他說：“有沒有蓋布被之事？”公孫弘謝罪說：“有此事。現在汲黯是九卿之中與臣最友好的朋友，然而今日當廷責備我，這正好說中了我的要害。我位居三公而蓋布被，誠然是用欺詐手段來沽名釣譽。臣聽說管仲擔任齊國丞相時，市租都歸於國庫，齊國由此而稱霸；到晏嬰任齊景公的丞相時從來不吃肉，妾不穿絲帛做的衣服，齊國得到治理。今日臣雖然身居禦史大夫之位，但睡覺卻蓋布被，這無非是說與小官吏沒什麼兩樣，怪不得汲黯頗有微議，說臣沽名釣譽。況且陛下若不遇到汲黯，還聽不到這樣的議論呢！”漢武帝聽公孫弘滿口認錯，更加覺得他是個凡事退讓的謙謙君子，因此更加信任他。元狩五年，漢武帝免去薛澤的丞相之位，由公孫弘繼任。漢朝通常都是列候才能拜為丞相，而公孫弘卻沒有爵位，於是，皇上又下詔封他為平津候。
公孫弘拜為丞相後，名重一時。當時，漢武帝正想建功立業，多次征召賢良之士。公孫弘便在丞相府開辦了各種客館，開放東閣迎接各地來的賢人。每次會見賓客，他都格外謙讓恭敬。有一次，他的老朋友高賀前來進謁，公孫弘接待了他，而且，留他在丞相府邸住宿。不過每頓飯隻吃一種肉菜，飯也比較粗糙，睡覺隻讓他蓋布被。高賀還以為公孫弘故意怠慢他，到侍者那裏一打聽，原來公孫弘自己的飲食服飾同樣如此簡樸。公孫弘的俸祿很多，但由於許多賓客朋友的衣食都仰仗於他，因此家裏並沒有多餘的財產。
公孫弘活到八十歲，在丞相位上去世。以後，李蔡、嚴青翟、趙周、石慶、公孫賀、劉屈嫠相繼成為丞相。從李蔡到石慶，丞相府的客館都形同虛設，到公孫賀、劉屈嫠任丞相時，原來的客館都被人誤認為是馬廄庫了。這些人中隻有石慶在丞相位上去世，其他人都遭到誅殺。看來，公孫弘不肯廷爭，取容當世也是一種不得已的處世方法。而他身居相位，能做到厲行節約，布被精飯，卻也並不是一件容易的事。