一般說來，李蓮英這個馬屁可謂拍得極有水平，但這次卻拍馬屁拍到馬腚上，慈禧太後雖覺拍得舒服，但又怕別人笑話她昏昧，要顯示下下“英明”，於是怒斥李蓮英道：“好大膽的奴才，竟敢拿馴熟了的鳥兒來騙我！”
李蓮英並不慌張，他不慌不忙地躬腰稟道：“奴才怎敢欺騙老佛爺，這實在是老佛爺德威天地所致。如果我欺騙了老佛爺，就請老佛爺按欺君之罪辦我。不過，在老佛爺降罪之前，請先答應我一個請求。”
在場的人一聽，李蓮英竟敢討價還價，嚇得臉都白了，哪個還敢吱聲。大家知道，慈禧雖號稱為老佛爺，實則是一個殺人不眨眼的劊子手，許多因服侍不周或出言犯忌的都被她處死，哪個敢像李蓮英這樣大膽。慈禧聽了這話，立刻鐵青了臉，說：“你這奴才還有什麼請求？”
李蓮英說：“天下隻有馴熟的鳥兒，沒聽說有馴熟的魚兒。如果老佛爺不信自己德威天地，澤及魚鳥禽獸，就請把湖畔的百桶鯉魚放入湖中，以測天心佛意，我想，魚兒也必定不肯遊走。如果我錯了，請老佛爺一並治罪。”
慈禧也有些疑惑，便來到湖邊，下令把鯉魚倒入昆明湖。真也奇了，那些鯉魚遊一圈之後，竟又紛紛遊回岸邊，排成一溜兒，遠遠望去，仿佛朝拜一般。這下子，不僅眾人驚呆了，連慈禧也有些迷惑。她知道這肯定是李蓮英糊弄自己，但至於用了什麼法子，她一時也猜不透。
李蓮英見火候已到，哪能錯過時機，便跪在慈禧麵前說：“老佛爺真是德威天地，如此看來，天心佛意都是一樣的，由不得老佛爺謙辭了。這鳥兒不飛去，魚兒不遊走，那是有目共睹的，哪是奴才敢蒙騙老佛爺，今天這賞，奴才是討定了。”
李蓮英說完，立刻口呼萬歲，拜起來了，隨行的太監、宮女、大臣，哪個不來湊趣，一齊跪倒，真乃人、魚、鳥共賀。事情到了這份上，慈禧太後哪裏還能發怒，她滿心歡喜，把脖子上掛的撚珠賞給了李蓮英。
據後人回憶說，李蓮英先把魚蟲放在紗籠裏，固定在岸邊，魚蟲慢慢地從紗籠裏鑽出來，便在岸邊布滿了一溜兒，鯉魚要吃魚蟲，當然就會遊到岸邊來了。