初，上寢疾於仁壽宮也，夫人與皇太子同侍疾。平旦出更衣。為太子所逼，夫人拒之，得免。歸於上所，怪其神色有異，問其故。夫人泫然曰："太子無禮。"上恚曰："畜生何足付大事，獨孤誠誤我！"因呼兵部尚書柳述、黃門侍郎元岩曰："召我兒。"述將等呼太子，上曰："勇也。"述、岩出閣為敕，書訖，示左仆射楊素。素以其事白太子。太子遣張衡入寢殿，遂令夫人及後宮同侍疾者，並出就別宮。俄聞上崩，而未發喪也。夫人與諸後宮相顧曰："事變矣！"皆色動股栗。晡後，太子遣使者齎金盒子，緘紙於際，親書"封"字，以賜夫人。夫人見之惶懼，以為鴆毒，不敢發。使者促之，乃發，見盒中有同心結數枚。諸人鹹悅，相謂曰："得免死矣！"陳氏恚而卻坐，不肯致謝。諸宮人共逼之，乃拜使者。其夜，太子焉。及煬帝即位之後，出居先都宮。尋召入，歲餘而終，時年二十九。帝深悼之，為製《傷神賦》。
唐高宗武後武氏得幸於太宗，為才人，賜號武媚。高宗為太子時，入侍太宗疾，見武氏，悅之，遂即東廂焉。太宗崩，武氏為尼。忌日，上詣寺行香，武氏見上而淚。時王皇後疾蕭淑妃之寵，陰令武氏長發，納之後宮，欲以間淑妃。武氏巧慧多權數。初入宮，屈體事後；後數稱其美。未幾，大幸，拜為昭儀。後及淑妃寵皆衰，更相與譖之，上皆不納。及武後生子，上欲廢後而立之。褚遂良諫曰："武氏經事先帝，眾所共知，天上耳目，安可蔽也？萬代之後，謂陛下為何如主？"武氏在簾中大言曰："何不撲殺此獠！"上乃逐遂良而立武氏。王皇後與蕭妃並廢。
遂良不諫於畜發納之宮中之日，而諫於寵深愛篤欲立為後之時。嗚呼，晚矣！
武氏既立為後，母楊氏進封榮國夫人；賀蘭寡姊封韓國夫人，卒。有女封魏國夫人，有殊色，在宮中，帝尤愛幸之。初，相裏二子元慶、元爽，及後從兄惟良、懷運，事楊氏不以禮，雖列位從官，而後內銜之。後既忌魏國夫人奪己寵，會封泰山，惟良、懷運以嶽牧來集，從還京師。後置堇毒殺魏國夫人，歸罪惟良等，盡殺之。元慶、元爽從坐，流龍州、振州，死；家屬徙嶺外。取賀蘭敏之為士祀，後賜武氏，襲封周國公。
敏之少韶秀，輕俊自喜，楊氏其外祖母，與私通，因言其才，俾繼士。後亦屬意焉。嚐曲宴於宮中，後逼淫之。敏之懼得罪，固辭。後愧且恨，未發也，而會楊氏卒。後出珍幣建佛廬徼福，敏之幹沒自用。司衛少卿楊思儉女，選為太子妃，告婚期矣。敏之聞其美，強私焉。楊喪未畢，褫衰粗，奏音樂。太平公主往來外家，宮人從者，敏之悉逼亂之。後疊數怒，至此暴其惡，流雷州，表複故姓，道中自經死。元爽子承嗣，奉士後。
上元元年，進號天後。蕭妃女義陽宣城公主幽掖庭，幾四十不嫁。太子弘言於帝，後怒，鴆殺弘。帝將下詔，遜位於後，宰相郝處俊固諫，乃止。儀鳳中，帝病頭眩，不能視。侍醫張文仲、秦鳴鶴曰："風上逆，砭血，頭可愈。"後內幸帝疾，得自專，怒曰："是可斬也！帝體寧刺血處耶？"醫頓首請命。帝曰："醫議疾，烏可罪！且吾眩不可堪，聽為之！"醫一再刺。帝曰："吾目明矣，"言未畢，後簾中再拜謝，曰："天賜我師！"身負繒寶以賜。
帝崩，中宗即位，天後稱皇太後，遺詔軍國大務聽參決。嗣聖元年，太後廢帝為盧陵王，自臨朝，以睿宗即帝位。後坐武成殿，帝率群臣上號冊。越三日，太後臨軒冊帝。自是太後常禦紫宸殿，施參紫帳臨朝。尊考為太師，魏王妣為王妃。時睿宗雖立，實囚之，而諸武擅命。於是英公李敬業，臨海丞駱賓王等，起兵於揚州，以恢複為名。弗克，死之。
尋詔毀乾元殿為明堂，以浮屠薛懷義為使督作。懷義本姓馮氏，名小寶，人也，陽道偉岸，性淫毒，徉狂洛陽市，露其穢，千金公主聞而通之，上言："小寶可入侍。"後召與私，大悅。欲掩跡，得通籍出入，使祝發為浮屠，拜白馬寺主。詔與太平公主婿薛紹通昭穆，紹父事之。給廄馬，中官為騶侍，雖武承嗣、三思，皆尊事惟謹。至是，托言懷義有巧思，故使入禁中營造。補闕王求理上言，以為太宗時有羅黑黑，善彈琵琶，太宗閹為給使，使教宮人。陛下若以懷義有巧性，欲宮中驅使者，臣請閹之，庶不亂宮闈。表寢不出。堂成，拜左威衛大將軍、梁國公。
太後尋郊見上帝，加尊號曰聖母神皇，享萬象神宮，製""等十二文，自名為。進拜懷義輔國大將軍、鄂國公，令與群浮屠作《大雲經》，言神皇革命事，頒示天下。後稍圖革命，然慮人心不肯附，乃陰忍鷙害，斬殺怖天下。內縱酷吏周興、來俊臣等為爪牙，有不慊若素疑憚者，必危法中之。宗姓侯王及他骨鯁臣將相，駢頸就，血丹狴戶，家不自保。太後操奩具坐重幃，而國命移矣。遂大赦天下，改國號周，自稱聖神皇帝。立武氏七廟，皆尊帝號。太子從姓武，降為皇嗣。
太後雖春秋高，善自塗澤，左右亦不覺其衰也。俄而二齒生，下詔改元為長壽，又自加號金輪聖神皇帝，置七寶於廷，曰：金輪寶、白象寶、女寶、馬寶、珠寶、主兵臣寶、主藏臣寶，大朝會則陳之。
懷義負幸昵，氣蓋一時，出百官上。初，明堂既成，太後命懷義作夾大像，其小指中猶容數十人，於明堂北天堂以貯之。當始，為風所折，更之。日役萬人，采木江嶺。數年之間，費以萬億計，府藏為之耗竭。懷義用財如糞土，太後一聽之，無所問。每作無遮會，用錢萬緡，士女雲集；又散錢十車，使之爭拾相踐踏，有死者；所在公私田宅，多為僧有。懷義頗厭入宮，多居白馬寺。所度力士為僧者，滿千人。侍禦史周矩，疑的奸謀，固請按之。太後曰："卿姑退，朕即令往。"矩至台，懷義亦至，乘馬就階而下，坦腹於床。矩召吏將按之，遽躍馬而去。矩具奏其狀，太後曰："此道人病風，不足語。"所度僧悉流遠州。