潘漢年此人，有著非凡的活動能力：
紅軍長征前夕，前往國民黨陳濟棠部隊秘密談判的便是他；
紅軍長征至遵義，召開了遵義會議。張聞天找他談話，派他和陳雲前往上海，然後又去蘇聯莫斯科共產國際彙報遵義會議的情況。在那裏，他參加了中共駐共產國際代表團的工作；
在莫斯科，潘漢年又跟國民黨政府駐蘇聯大使館武官鄧文儀接觸。
王明告訴鄧文儀，將派潘漢年回國，作為國共談判的聯係人。鄧文儀把回國後如何跟陳果夫聯絡的途徑通知了潘漢年。
1936年5月初，潘漢年抵達香港。按照鄧文儀提供的途徑，潘漢年給陳果夫去了一信。
不久，陳果夫派出了幹練的張衝前來香港，跟潘漢年晤麵，然後陪他坐船到上海，再前往南京，住入揚子飯店。
陳果夫又派出曾養甫，跟潘漢年密談。不過，陳果夫托曾養甫轉告潘漢年：“你來自莫斯科，是王明所派，隻代表駐共產國際的代表團，不能代表國內的中共當局。你最好去一趟陝北，帶來毛澤東的意見——我們的談判的對手是毛澤東！”
7月上旬，潘漢年返回上海。正值張學良和他的“秘書”劉鼎在上海，潘漢年當即通過劉鼎跟張學良在上海一家大飯店裏見了麵。
機智靈活的他，又通過劉鼎，於8月初從上海朝陝北進發。8月8日，他來到陝北，向中共中央彙報了共產國際的情況以及和國民黨政府代表接觸的情況。不久，他到陝北安塞，和葉劍英一起做駐守那裏的東北軍的工作。接著，他又來到西安，秘密會晤張學良。
8月26日，毛澤東給他發來電報，稱他為“小開兄”——他風度瀟灑，如同“小老板”，在上海便得了“小開”的雅號。
毛澤東的電報，全文如下：
小開兄：
（甲）因為南京已開始了切實轉變，我們政策重心在聯蔣抗日，李毅兄繼續保持與南京的統一是必要的。
（乙）你來信及南京密碼今日收到，但張子華未到。現急需兄去南京談判並帶親筆信與密碼去，談判方針亦須麵告。但如不能取道膚施，則往返需時過久。能否取道膚施，即複。
東
26日22時
“小開”接到毛澤東的電報後，趕回“紅都”保安。他麵聆毛澤東關於去南京談判的機宜。
不久，“小開”一身西裝革履，出現在那支奇特的隊伍中。這位“秘書”與“馬夫”葉劍英一起，進入西安城……