但是負責人事調動的官員常林卻勸他說：“北方官民，喜愛太平、厭倦戰爭，好不容易歸服了朝廷，至於今天，為日已久。因此，奉公守法的占絕大多數。田銀和蘇伯，不過是一群狗羊而已，湊在一起，勢不能大。以這種情況，你就要親自率軍去平息，而不顧鎮守鄴城的要職，未免有失法度。”
“其實現在鄴城並無危險啊，”曹丕不悅地打斷常林的話，搶著說，“我率軍前去，不也能增加一些臨陣對敵的經驗嗎？”
於是不顧反對，隻帶將軍賈信，領兵一萬前往河間府討伐。那田銀、蘇伯，本是無謀之徒，一經曹丕大軍圍城，才三天時間，就被攻下。
破城之後，曹丕正待出榜安民，卻有殘餘變民一千餘人，請求投降。曹丕左右之人見了，幾乎是異口同聲地對曹丕說：“丞相從前頒布過一項命令，凡是圍城之後才投降的，一律誅殺。”
曹丕聽言，也知父親確有此令，便打算不準其請，立予屠殺。突然，卻有程昱到來，聽說曹丕要屠城，連忙表示不同意。
他說：“屠城這種極端的舉動，是在天下大亂之際，而采取的暫時應變之法。丞相頒布此令時，北方尚未平定；現在北方已基本平定，主要精力應放在建設性的事務上，而不應該隨意殺戮，以絕民心。”
曹丕聽了，就有些猶豫。可是讚成屠城的人卻一再強調丞相既未修改法令，就應堅決執行，以免兵士視紀律為兒戲。
其他人紛紛反對，說：“軍事情況有時本應專斷，不能事事請示。”
程昱說：“專斷的意義，是指臨時發生了緊急情況，如果還請求指示，則會貽誤戰機，因此，將在外君命有所不受，才不得已行專斷之特權。而今，變亂已平，殘餘變民手無寸鐵，已不會對社稷造成什麼緊急的惡性影響。因此，我實不望賈信將軍在內部未取得一致意見前，擅自動手屠城。”
因此，曹丕在這種難以委決的情況下，立即寫了一封信，派人飛馬送往譙縣。曹操見後，在信的背麵寫了兩個字：“赦免。”便令來人火速送回。
這樣，降城的一千多個變民保住了性命。後來，曹操回到鄴城，才知道這是程昱的建議，高興地對程昱說：“你不但了解軍事，還能同時正確地協調別人父子間的親情，真是一個難得的智將。希望你以後多多指點我的兒子們。”
曹操自立曹丕為世子，封曹植為陳平侯以後，一直想找個機會讓他們直接參與政治和軍事。他在譙縣得到曹丕的書信並作了“赦免”的批示後，想到人民生活但求安定這一事實時，深恐沿長江一帶郡縣的居民在大戰將至的時期，受孫權的侵擾，便打算把居民強行遷移到內地。
回鄴城後，曹操尚未把這個打算告訴任何人；他也不知道是否有人反對。便準備把這個問題在講武城提出來，讓曹丕和曹植參與其中。正好揚州別駕蔣濟也剛從南邊趕來，如果此事議定，就可趕在開戰之前，令蔣濟督促居民內遷。
說罷，目視曹丕。曹丕麵紅過耳，立即起坐，誠惶誠恐，說：“我臨事未能分析當時形勢，以致險些貽誤人命，甘願領罪。隻盼丞相給我改過自新的機會，以觀後效。”
曹操見曹丕態度誠懇，這才溫言道：“事情不急不大，尚可留觀後效；如果相反，則不可能有什麼後效來彌補已經造成的損失了。你今後可切記。”
曹丕唯唯諾諾。
稍後，曹操向眾將官掃了一眼，說起了正題：“自古明君賢臣治國，都以愛惜百姓為己任，今我即起大軍南征，恐怕長江淮河沿線居民受戰爭之苦與孫權之害，想強行將當地居民遷到內地來，以避其鋒。”說到這裏，望了曹丕一眼，“你以為如何？”
曹丕略一思忖，說：“昔日丞相跟袁紹在官渡對抗時，曾強行遷移燕縣、白馬兩地的居民，人們聚而不散，躲過了敵人的掠奪，今天與孫權對抗，又把長江淮河沿岸一帶郡縣的居民遷移到內地，正是同情同境，百姓將感恩戴德，自然是遷得。”
曹操臉露笑意，又把頭轉向剛從揚州趕來的蔣濟：“請對當地情況熟知的蔣別駕說說對遷移的看法。”
蔣濟連忙站起，微一沉吟，才道：“我體會丞相剛才所說的，根據實際情況的變化而作出行動決策的意思，認為現在不宜強令居民遷移。”
曹操目光一閃，說：“願聞其詳。”
蔣濟說：“丞相討袁之時，我軍的兵力較弱，而敵軍則強大，如果那時不令居民強行遷移，勢必落入敵人之手，為其所掠。我認為軍與民的關係應該是這樣的：當士兵與敵人對抗時，民眾應盡各種可能的力量幫助士兵，以民心鼓勵兵心，士兵才會真正做到保國安民，如果士兵在前線與敵人拚命，而民眾卻一味遠遁，士兵覺得自己連一個可以叫做後方的地方都沒有，有的隻是自己戰線上的一座座空城，仿佛注定是要失敗似的，信心定會受挫敵人見此，必定知道我軍胸有成竹，因此而產生畏懼心理。屬下這些話，請丞相三思。”
曹操聽得相當仔細，及至蔣濟說完，先是麵紅過耳，繼而臉露笑容，喜形於色地說：“唉，真是讓人羞愧難當啊！程昱教育了我的兒子，我本來想讓自己也給兒子做一個表率，卻不料又成了蔣濟教育的對象，這種活躍和自由的氣氛，真是令我高興，它應當成為講武城的精神。為此，我得感謝上天給我賜來了像程昱、蔣濟這樣剛正的智慧之士！”說罷，起身向程昱與蔣濟坐著的方向拱了拱手。
二人連忙重新站起，口稱“不敢”。
隨即，眾將官再一次將南征方略作了詳細的審評，直到認為該計劃無懈可擊，方才散去。
眼看即日便要南征了，這一天，他率百官前往許都，向獻帝報告南征計劃。
卻有以長史董昭為首的眾官員於當天向獻帝呈書，請求獻帝把曹操從丞相之位擢升為魏國公，並賜公爵名號，加九錫。董昭在上書中表明裏自己的願望。又私下與曹操說：如果你長期居於丞相之位，自己樂於保全名節，卻反而使人以大事懷疑於你；這樣一來，你有了正式的爵位，就不隻是政府官員，在宮中也有了公開的位置，還會有誰來懷疑你對國家的真心呢？
總之，董昭認為，這是解決外人疑心曹操終要篡漢的一個徹底的辦法。
曹操心中立刻同意了這個方案。曹操被這個“喜訊”弄得一時頭昏眼花，以至於終於鑄成了大錯。
果然，荀彧第一個出來反對。他以從來沒有過的嚴厲對曹操勸道：“曹公你原本懷著理想，舉義兵奉戴天子，為的是匡正朝廷，安寧國家，如今北方平定，天下尚待統一，更應秉忠貞之誠、守退讓之實。西征歸來，皇帝賜丞相，讚拜不名，入朝不趨，劍履上殿，已足以表彰丞相的偉業，比蕭何也多出了一個‘讚拜不名’，當此之際，更應謙遜。君子愛人，應砥礪他的德行，是萬萬不能采取這種行動的。”
曹操聞言，十分不快，一時無話。稍後，才狡辯說：“這也並不是我的本意啊，你也知道，是董昭上書給獻帝的。”
荀彧正色道：“君子當遠小人，這個道理丞相豈有不知？丞相又怎麼會忘記，西征歸來時與我許諾的那些‘收斂節製’、‘宮府相睦’之言？又怎能忘記你念念不忘，常在耳畔的趙儼之言？”
曹操見荀彧語氣咄咄逼人，怫然不悅，說道：“我早已在銅雀台建成之時便自明心誌，決不篡漢。況且，你也知道我素以周公為榜樣，要學他功成身退的至德。董昭上書，我也未曾答允！”
荀彧聽了，沉默了許久，才歎息道：“我跟隨丞相多年，從來直言相進，丞相之所以對我垂青加寵，不就是為了我不敢在你麵前虛偽作勢，而丞相也從來沒有對我說過什麼虛偽的謊言。然而，今天丞相之言，我怎麼看都感覺絕非由衷而發。”
“就以周公而論，他稱王或不稱王，都是在真正功成之後。今天下三分，劉備、孫權乃一時之雄，自然會遲早稱帝，但以丞相一世之雄，又何必視區區一魏國公若至寶？丞相稱帝或不稱帝，隻能在一統天下之後才是一個問題，現在就在這種問題上急功好利，棄多年來的理想而不顧，莫不是雄心漸失私心漸起了……”
這一席話聽得曹操一身冷汗，浹背而下。
他深知荀彧代表了大多數士大夫的觀點。曹操悶悶不樂，臉青一陣、紅一陣、白一陣，雙手也有些發抖。荀彧見狀，心頭湧起一股悲愴之情，與曹操告了別，回府中去了。
由於荀彧的反對，曹操不敢勉強執行加公之議。但由於這一驚，連日納悶，心慌肉顫，不覺又引發了偏頭痛。前些日子回鄴城，就因西征勞頓而舊疾複發，養了半個多月才見好轉。剛好沒幾天，又被引發，就來得十分猛烈，隻病得他有一點神誌不清了。
而隻要一見到荀彧，他就覺得心虛神散，臉上不自禁地要湧上一陣潮紅，甚至在後來出征之後，一想起荀彧，也覺芒刺在背。加上偏頭痛的折磨，左右都發現，曹操在這些日子裏簡直變了一個人。將領們不禁感到憂慮：曹操以這種麵貌率軍南征，難道會有什麼好的結果？