公元二〇八年，即建安十三年。在一個初冬的早晨，曹操的心久久不能平靜，戎馬倥傯的戰事還在心中回蕩著。想想自己經曆大半生的戰爭生涯過去了，他鎮壓了黃巾軍百餘萬人，掌握了窮途末路的獻帝，挾天子以令諸侯，並先後滅了呂布、袁術、袁紹、劉表等豪強，雄霸北方。
然而，這一年，他發兵南征，企圖統一全國的宏略卻受到了極大的挫折，赤壁之戰的一敗塗地使他預感到，要滅掉孫、劉幾乎已成為不可能的事情。這時，在花園裏信步漫遊的他似乎已看見了一幅天下三分、三國鼎立的圖景，而這可是他最不願見到的事情。他不敢深想下去，隻是深深地歎了一口氣。
但更令曹操傷心的還不止於此。一個月之前，他最心愛的幼子曹衝，在一場突發性的疾病中夭亡了，年僅十三歲。兒子的死對他的打擊很大。因為曹衝是曹操的兒子中最聰明的一個，也最得曹操的歡心，曹衝稱象的故事可謂人人知曉。
然而，這樣一個聰敏過人的孩子，卻為蒼天所薄，稚齡而夭。曹操為失卻了這個一向看好的幼子，一月來已不理公務，唯有意誌消沉而已。為了表示懷思，他竟發了癡想，特別請司空府秘書邴原將其早亡的女兒和曹衝合葬，二人結為陰世夫妻。
這邴原是漢末大儒鄭玄的同鄉，並與鄭玄齊名，同為漢末兩大學者。
當時，曹操在柳城戰役後，凱旋返回鄴城，經過昌平時，河北地區的士大夫特別為他舉辦了一次慶功大宴，一向關心士大夫動向的荀彧知道後，也專程從許都趕到了昌平。
酒酣耳熱之後，曹操環顧前來慶賀的一幹眾人，說：“我此番返回鄴城，早已料到大家會為我在此接風；但我竊議者，則唯有邴原不會前來。今觀之，果然不出我料！”
誰知話音剛落，門下便高聲通報，原東閣祭酒邴原進謁。曹操聞報，驚喜萬分，連鞋子都來不及穿上，提在手中，腳上隻有一層裹布，便往外迎接，一看到邴原，就說：
“從來的賢人，都是無法捉摸的啊！我還以為您不來了，想不到能枉駕光臨……”
卻不料邴原不出一言，幾個動作拜謁完畢，就掉頭走了。在場的大夫中，竟有上百人棄了曹操，跟隨邴原而去。
曹操一愣，心中略有不快。他感到非常奇怪：一個毫無權勢的學者，為什麼會有如此魅力，令在場的這許多士大夫連他曹操也不顧了，尾隨而去，以表敬仰？
他問坐在身邊的荀彧。
荀彧笑了笑，回答說：“其實有資格受到如此尊敬的，天下也唯有邴原一人而已。”曹操見荀彧避而不答，又道：“真想不到一介文人的影響力會有如此之大！”
荀彧乘機說：“像邴原這樣的一代奇人，是士大夫中的瑰寶，主公何不極力禮遇他呢？”
曹操急忙說：“那當然，這也正是我一向的心願啊！”
從那時，曹操對邴原更是敬禮至極。現在，衝兒之逝讓他想到了不久前邴原的女兒之夭折，便想出了這麼一個“陰世婚嫁”的名堂來。沒想到邴原根本不領他的情。而且反對，還講出大堆的道理來。曹操非常生氣。須臾，一首辭氣壯闊的詩留在了紙上：
神龜雖壽，猶有竟時
騰蛇乘霧，終為土灰
老驥伏櫪，誌在千裏
烈士暮年，壯心不已
盈縮之期，不但在天
養怡之福，可得永年
幸甚至哉，歌以詠誌
寫完，曹操擲筆於地，大笑不絕。邴原、荀攸和陳昱等人聞聲趕來，一看之下，幾人不由得齊聲誦道：“老驥伏櫪，誌在千裏；烈士暮年，壯心不已！”
曹操笑畢，向猶自吟誦不已的眾位將士說道：“天下之勢，尚待重謀。今我欲回故裏譙縣一遭，細思其機。你們，還有於禁，可留此間，著重編組和訓練水軍。赤壁之敗，我北軍不善水戰，應為一端。”
荀攸道：“如今孫權和劉備因赤壁之戰而聲威銳長。周瑜踞江陵，程普鎮江夏，呂蒙屯潯陽；由荊州至揚州，沿江而過，俱是孫吳勢力。”
丞相或許不知：剛才接到密報，荊州牧劉琦新近病逝，孫權已表奏劉備為荊州牧，將荊州‘借’予劉備，又以其妹相嫁，漢上九郡，皆入劉備手中！
曹操吃了一驚，隨即又攝住心神，他們想得倒好，欲置我於絕地。但我敢斷言，時不在久，他們就會翻臉。哼，荊州，得之而控西川，孫權豈肯真的拱手相讓？
邴原聽完曹操的話，凝眉半晌。少頃，他抬眼注視曹操，一字一句地問道：“丞相，若劉備果然得諸葛孔明和關、張、趙等人之助，據荊州而取西川，天下形勢，會是怎樣？”
曹操一聽，頓時心中大慟，頓足道：“休也！此情勢必形成天下三分的局麵，我一掃六合、統一天下的大業何存？”言罷淚如雨下。
眾人均是一愣。程昱站前一步，以手執住曹操手臂說：“不愁。以周瑜之機智，不可能坐視劉備虎踞荊州。劉備與孫權聯盟，表麵上是在西線上拒抗我等，然實質上是意圖收取西川……而天下三分之說，亦未可定論了。”
曹操收淚望天，良久，才揮去程昱的手，說：“你們休得多言。這些天來我一直在想一個極其重要的問題，卻一直不及其裏。勝敗乃兵家之常事，赤壁之敗，何能繚繞我心懷至此？衝兒之逝，也不足讓我沉思默想一月之長。自我雄霸北方以來，多圖南征，為什麼以我強盛大軍，猶自敗於周瑜劣兵之手？北軍不習水戰，止為一端而已。實則因孫、劉俱是柔中有剛，絕非等閑。邴原之言倒是點醒了我：我其實一直想的正是天下大勢的走向，想的是一統中國的大業，心中明知其不可為，而仍為之，隻是不忍說出來罷了。所謂‘烈士暮年，壯心不已’，即指此。不過現在點明了也好，使我能正麵視之。我近日之預感已有更為明確的事實來應合。天下三分，我恐其氣數如此啊！”
無人應聲。曹操也沉默片刻，繼續言道：“我一向自視雄才，此時想來，未免把天下英雄看得忒是小了。想那孫、劉之輩，何嚐不早已在維持這個天下三分的局麵？我一心要一統江山，竟把自己給蒙在了鼓裏。現在好了，到了對症下藥的時候了！”
邴原、荀攸、程昱等臉現霽色，一起躬身道：“丞相真至人也！”
曹操手一擺：“還是說說局勢吧。剛才程昱之意，我軍當以逸待勞，坐收漁利。此誠為上策，然而，若完全岸然不動，又未免示怯。士氣不可以不振，我願親率水軍南下，由渦水入淮水，進抵淝水一帶，在合肥布陣。我軍到後，暫不主動攻敵，隔岸觀火，仔細看看周瑜和劉備要攪出個什麼名堂來。當然，肯定不會有好結果，那時，我軍再行定奪。諸位以為如何？”
眾人盡皆稱善。於是，滿腹心事的曹操率軍抵達了合肥，沿江布下了陣式。
這一邊，果不出曹操所料，孫、劉之間產生了極大的摩擦。
赤壁之戰後，周瑜一心想以嫁孫權之妹為由，把劉備騙到東吳，同時設法使關羽、張飛各置一方，而周瑜自己則“挾以攻戰”，成其大事。但魯肅卻持相悖意見，反對孫權建議，借劉琦新死之機，親赴荊州，說動劉備孫權同心抗曹，並將孫權之妹嫁與劉備。劉備審時度勢，自然一一答應。一時兩家通好，喜氣洋洋。當然，在這之後也有其秘密的交易：兩家共同抗曹，而劉備自取西川劉璋之地，取後退還荊州予東吳。所謂“借”荊州，即是此意。
周瑜見事情發展與自己的意圖完全相反，自然怒從中來。他決意不待劉備進軍西川，率先取之。曹操見時機不對，隻得屯兵於合肥，自己則回到許都。
公元二一0年即建安十五年春天，曹操造銅雀台成。這天，他召集文武百官訓話，先分析了一番天下三分的可能性，然後說：“嗟乎，孔子言‘五十而知天命’，我如今算是知道了。吾意已決：最近一年之中，暫時放棄南下統一中國的霸業，全力回轉，著力於整個北方和關中地區的經營。今銅雀台成，理當設宴慶賀。席間大家當開誠布公，共商北地經營大略！”
那銅雀台臨於漳河之畔，高台兩側各築一台，左為玉龍台，右為金鳳台，雖不及中央的銅雀台巍峨聳立，卻也各高十餘丈。從玉龍台到銅雀台，從金鳳台到銅雀台，俱有一橋相連。二橋相通，千門萬戶，金碧交輝。
酒宴開始後，先是一班豔姬的輕歌軟舞；接著，是一眾武士的狼爭虎鬥。此時，曹操第三子曹植從座中站起，高聲進言道：“年前父相令曹植造台，今台既成，豈可無詩？植現有《銅雀台賦》一篇，念誦以為敬賀。”乃誦讀道：
從明後以嬉遊兮，登層台以娛情。
見太府之廣開兮，觀聖德之所營。
建高門之嵯峨兮，浮雙厥乎太清。
立中天之華觀兮，連飛閣乎西城。
臨漳水之長流兮，望園果之滋榮。
立雙台於左右兮，有玉龍與金鳳。
挾二橋於東南兮，若長空之帶動。
俯皇都之宏麗兮，瞰雲霞之浮動。
欣群才之來萃兮，協飛熊之吉夢。
仰春風之和穆兮，聽百鳥之悲鳴。
天雲垣其既立兮，家願得乎雙呈。
揚仁化於宇宙兮，盡肅恭於上京。
惟桓文之為盛兮，豈足方乎聖明？
休矣！美矣！惠澤遠揚。
……
誦畢，舉座一片歎賞之聲。曹操也微露笑意，對曹植說了幾句鼓勵的話，溫勉有加。原來曹操在五子中最為喜愛的便是曹植。曹衝既歿，他的愛心對曹植就更為集中了。曹植性頗敏慧，文辭清越，就是過分好酒，放誕任性。而曹操長子曹丕雖不如曹植多才藝，卻為人沉穩。