公孫瓚親率三萬精兵往南進發，來勢很猛。袁紹派他的部將麴義為先鋒，另外兩員大將顏良和文醜在後麵接應。先鋒麴義先用少數兵力去試探一下，隻帶著八百名弓箭手上去對付公孫瓚的軍隊。而公孫瓚在這裏布防了三萬強兵，因此對麴義的八百人根本不放在眼裏。
鎮守界橋的嚴綱帶著一隊騎兵過了界橋，往前一望，隻有這麼一點兒敵人，立即下令進攻，猶如餓狼撲食一般直衝過去。麴義的八百名精兵拿著盾牌護著身子，蹲在地上紋絲不動，好像海灘上一大群蛤蜊躲著風暴似的。等到一定的時機一起出擊，終於在戰爭中麴義占了上風，最後嚴綱的敗兵隻好往界橋急退。
這時袁紹手下的另外兩員猛將顏良和文醜，他二人一見先鋒麴義取勝，便飛馬趕來，衝到界橋。公孫瓚的兵馬紛紛恐慌，擠著過橋，擠不上橋的就在南岸沿著河道逃奔。
顏良、文醜追過了橋，直抵公孫瓚大營，但是瞧見軍營整肅，並無一種慌亂跡象，就勒馬止步了，不敢冒昧深入，以免中計。但二人砍倒營門口一麵旗子，並耀武揚威地在營門口繞了兩圈。
界橋勝利的消息，早有兵士向袁紹報告。袁紹一聽大喜，沒料到一交手就獲勝，便下令兵士就地休息，自己帶了百來名衛兵和幾十個弓箭手，毫無顧忌地走出大營來了。他和謀士田豐一麵聊天，一麵信步走著。他仰望天空，哈哈大笑道：“公孫瓚竟是無能之輩啊！”
這時公孫瓚的兩千多名沿著河道跑的騎兵趕到了袁紹一驚，幾乎跌倒，田豐趕緊扶了他，迅疾進到旁邊一處短牆裏麵去躲避。袁紹驚魂一定，一邊看著他的衛兵和弓箭手，一邊摘下自己的頭盔，狠狠地往地上一摔，嚷道，“大丈夫應當戰死，豈能貪生躲於牆後？”說著，就拉過弓箭來，向公孫瓚的圍兵反射。其他弓箭手也跟著放箭，一百多名衛兵則拿著長戟拚命抵抗。
其實這是袁紹不得已而為之的一種勇猛，因為已被團團圍住了，無論怎樣掩護他，他也是逃不出去的，唯一隻有鼓動士兵勇戰，或許還有生還的機會。
果然，公孫瓚的兵一是並不知道被圍在裏頭的人有袁紹；二是袁紹兵士大力抵抗，他們一時也占不了好大便宜，加之被衝敗逃到這兒來的，士氣已經受挫，已無堅韌的戰鬥力；三則是見袁紹部將麴義這時已從遠處奔這裏來了，於是，這兩千多騎兵也就趕快離去了。
袁紹虛驚一場，已是大汗淋漓。一行人才過來護著他，回到了大營中去。
幾天之後，公孫瓚整休部隊之後，又出來攻打袁紹，但這一次，他仍然是大敗而回。公孫瓚仰天長歎道：“天不助我也！”然後率兵退到薊城。從此以後，他不再親自出來跟袁紹作戰了。
袁紹打退了公孫瓚，冀州的地盤拿定了，袁紹在冀州的統治權，從此穩固下來。
兗州刺史劉岱與袁紹及公孫瓚都有交往，公孫瓚與袁紹對峙期間，一再要求劉岱表明立場。由於公孫瓚軍勢旺盛，劉岱遲疑不能決。他聽說東郡人程昱頗富智謀，便前往求教。
程昱聽了，說道：“公孫瓚遠在北方，而袁紹就在鄰近。想依遠方的朋友幫忙，絕不若近鄰來得可靠。何況公孫瓚軍勢雖強，但絕非袁紹的對手。”
劉岱沉思而回，決定暫不動作。
果然，沒多久，公孫瓚被擊潰的消息傳來，劉岱才完全信服程昱的議論，便和袁紹建立了軍事同盟。
經過一陣子的混亂及整合，袁紹已雄踞冀州，公孫瓚勉強守住幽州南部，並州及司隸區則由董卓軍團控製，兗州及豫州眾軍團雜處，袁紹掌握豫州大部分地區及揚州北部，荊州在劉表大力整合下，也漸趨穩定。另外，陶謙在徐州、劉焉在益州、張魯在漢中，也逐漸形成獨立的勢力。
不停的戰亂，使立國根本的農村經濟幾乎完全破產，受苦受難最多的，自然是老百姓。一向同情民間疾苦的曹操，麵對老百姓遭受戰禍的悲慘景象，心裏非常悲憤，譜出了詩歌《蒿裏行》：
關東有義士，興兵討群凶。
初期令盟津，乃心在鹹陽。
軍合力不齊，躊躇而雁行。
勢力使人爭，嗣還自相戕。
淮南弟稱號，刻璽在北方。
衣甲生蟣虱，百姓以死亡。
白骨露於野，千裏無雞鳴。
生民百遺一，念之斷人腸。
曹操在詩中寫道：“關東地區的義士們，共同興兵討伐殘暴擅權的董卓政權。初期各路軍馬在盟津會師，目的是重建漢室的江山。軍隊雖已令齊，卻各懷鬼胎，躊躇不行，沒有人肯領頭帶動。為了爭權奪利，原有的同誌們反目成仇，互相火並。”
在漢末群雄中，曹操可算是少數較同情“民間疾苦”的軍事領袖。曹操一生的成長，和起義的黨人有著不可分割的機緣。他似乎也是漢末群雄中，最善於處理起義的一位領袖。曹操關心，以及努力解決起義事件的熱情，也使他的事業在危機中起死回生。