荀彧說：“凡事都有個極限，董卓如此暴虐，顯然已到了極點，再發展，必無好下場，況且，董卓其人，若遇事，他是無能為力的。”
“可是還有個袁紹……”曹操又急著問。
荀彧笑道：“且不說袁紹才能有限，首先公孫瓚就不會放過他。”
曹操點了點頭，他已經知道，公孫瓚因受袁紹之騙，正恨著袁紹。
曹操聽了荀彧的話後，回憶著公孫瓚與袁紹的仇恨淵源。原來幽州牧劉虞的兒子劉和在宮中做了侍中，跟漢獻帝到了長安，其時，十一歲的獻帝覺得董卓不該把他弄到這兒來，便偷偷地跟劉和商量，要他逃出去，到他父親劉虞那兒，叫他快點發兵來接他回舊都洛陽。
劉和遵獻帝之囑，逃出武關，路過南陽，見了袁術，並把獻帝的心思告訴了他。袁術認為是個機會，便將劉和扣下作為抵押，要求劉和之父劉虞發兵幫他去打長安。劉虞接到兒子的信，不得已發兵幫袁術。而公孫瓚得此消息，認為袁術不懷好意，勸劉虞別去上當。劉虞自然不會聽，公孫瓚又怕袁術知他曾阻止劉虞發兵，也許會因此而怪他，便耍了個花招，派他的叔伯兄弟公孫越帶一千多騎兵也去幫助袁術，暗地裏勸袁術繼續把劉和扣下，讓他去跟劉虞作對，以使自己從中得利。
但是，被軟禁的劉和卻瞅空子逃走了，逃至冀州地界，又被袁紹拿住。袁紹因為袁術反對他立劉虞為帝，早就對他不滿意了。眼下拿住劉和，更加怪袁術自作主張聯絡劉虞，沒把他放在眼裏。他想起袁術立長沙太守孫堅為豫州刺史，就故意立他的部將周昂為豫州刺史去和孫堅搶地盤。周昂發兵打孫堅就等於袁紹打袁術。袁術就叫公孫瓚之弟公孫越率北方騎兵去助孫堅打周昂。周昂戰敗，落荒而逃，而公孫越卻在追擊中被亂箭射死。
袁術把公孫越的靈柩運送給公孫瓚，並寫了一封信，推說公孫越是被袁紹的人射死的，慫恿他就近攻擊袁紹。袁術在信中還申明，袁紹本是他父親的一個丫頭所生，算不得正宗袁家人。這樣一來，袁紹和袁術之間的仇恨就愈結愈深了。而公孫瓚見了他兄弟的靈柩，並讀了袁術的信，頓時又氣又恨，吼道：“袁紹靠我而得冀州，不思圖報，反害我弟。不報此仇，恥為大丈夫也！”公孫瓚就是為了報此仇，才將軍隊駐紮在盤河邊的。
曹操這樣一回味，當然就很欣慰了。確如荀彧所說，袁紹再強，公孫瓚這一關他就過不了……
隨著天氣轉暖和，對峙北方的袁紹及公孫瓚也各自展開了軍事行為。
早在公孫瓚駐屯盤河之初，就公開宣布了袁紹的五大罪狀。當時五大罪狀一宣布，對袁紹打擊不小，一是大大揭了他的老底和種種陰謀，丟了他的麵子；二是由此博得了許多人的支持。袁紹為此十分惱火，心中想著一定要狠狠對付一下公孫瓚。
緊接著，公孫瓚的大軍從盤河出發，正碰上袁紹的軍隊。兩軍一交戰，袁紹的軍隊因為人數少，很快敗了下去。公孫瓚騎著白馬，帶著幾十個騎兵，親自去追趕。袁紹且戰且退，將公孫瓚引到了很遠的地方，使他和自己的大軍相脫離。正在這時，袁紹的大軍文醜殺出，把公孫瓚攔住，二人殺得難分難解。但公孫瓚終非文醜的對手，打了一陣，就想退回去，可是後路已給文醜的兵馬截住，無法退走。公孫瓚手下的將士保護著他殺出重圍，文醜夾馬飛來，一槍一個，連著戳死了幾個騎兵。公孫瓚一看不行，慌忙往山穀裏逃去。文醜一馬當先，眼看就快追上了，公孫瓚一下了轉過山坡去了，文醜也轉過山坡在公孫瓚後麵大聲嚷著，叫他投降。公孫瓚正要轉過第二個山坡的時候，不料山路滑溜，馬失前蹄，公孫瓚翻身落馬，掉在坡下。幸好部將嚴綱率軍趕來，才力抗文醜，將公孫瓚救了。
公孫瓚雖然這次沒有戰勝，但是罪狀的公布確實起到了一定的作用，劉備和趙雲紛紛前往去營救了。在劉備的協助下，占領了一些郡縣。雖然吃了這一次虧，但他的部隊畢竟未受創挫，再加上公布袁紹罪狀後，各地紛紛響應，劉備率部去幫他，趙雲也去投他，翼州附近的縣城都向他投誠。
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就是在公孫瓚奪得了一些城邑，繼續向翼州推進的情勢下，才急得袁紹隻好吩咐將士守住要道，不要跟公孫瓚交戰。此時，他又怕公孫瓚約同袁術對他形成南北夾擊，才特地打發使者到荊州請荊州刺史劉表進攻南陽，以牽製袁術的。
而袁術為了保住南陽地盤，也去信請孫堅進攻荊州，牽製劉表。這才發生了孫堅中計，死於亂箭之中的悲劇。
劉表打敗了袁術的同盟軍孫堅這一頭，就等於袁紹打了一個勝仗。袁紹仗著劉表牽製著袁術，不必再擔心袁術去幫助公孫瓚了。因此，當天氣轉暖，袁紹和公孫瓚各自正式展開軍事行動的時候，袁紹就一門心思，親自率領軍隊去對付公孫瓚了。軍隊到了河北省威縣北麵的界橋以南二十裏，就跟公孫瓚的軍隊碰上了。