努爾哈赤麵對後金社會階級的衝突、民族的糾紛，他采用軍事鎮壓、政治籠絡、物質賞賜、法律製裁和思想麻醉等手段，以加強其統治。本節著重介紹努爾哈赤以立法布令和思想麻醉來控製其臣民的情況。
後金汗努爾哈赤重視立法治民。他諭眾貝勒大臣曰：“為國之道，存心貴乎公，謀事貴乎誠。立法布令，則貴乎嚴。若心不能公、棄良謀、慢法令之人，乃國之蠹也，治道其何賴焉！”（《清太祖高皇帝實錄》第4卷）他又訓道：“生殺之際，不可不慎。必公平和氣，詳審所犯始末，方能得情。”（《清太祖聖訓》第4卷）努爾哈赤的“公”與“誠”、“慎”與“詳”，且不去評論，但立法布令、整肅嚴明，卻是他治國、治軍、治民的一貫思想。先是，建州社會沒有成文法，其不成文法、使人毛骨悚然。據申忠一所見雲：
奴酋不用刑杖，有罪者，隻以鳴鏑箭脫其衣而射其背，隨其罪之輕重而多少之；亦有打腮之罰雲。（《建州紀程圖記》圖版18）
另據李民寏之見聞：
有罪則或殺，或囚，或奪其軍兵，或奪其妻妾、奴婢、家財，或貫耳，或射其脅下，是以臨陣有進無退。（《建州聞見錄》）
但是，無論成文法或不成文法，沒有審判機關是不能保證法製執行的。隨著努爾哈赤王權的不斷提升，需要建立審理和懲罰機關。萬曆四十三年（1615），努爾哈赤設置理政聽訟大臣五人，紮爾固齊（即理事官）十人，並對審理程序作了規定：
（國人）凡有聽斷之事，先經紮爾固齊十人審問；然後言於五臣，五臣再加審問；然後言於諸貝勒，眾議既定，奏明三覆審之事；猶恐尚有冤抑，令訟者跪上前，更詳問之，明核是非。（《清太祖高皇帝實錄》第4卷）
八旗軍占領沈、遼之後，努爾哈赤再諭各貝勒、大臣，要每五天聚集一次，對天焚香叩頭，在審理衙門對各種罪犯進行審判。時有受賄、荒怠之事，所以規定不許向有罪者索銀，在審案時也不許喝燒酒、吃佳肴。並明令允許各地可以到赫圖阿拉告狀伸冤，如屬實，給予免罪；如誣告，反坐定讞。
在執法時，努爾哈赤強調要按法規辦事，雖子弟侄孫觸法不貸。據《滿文老檔》記載，一次他的侄子濟爾哈朗、宰桑武和孫子嶽托、碩托，因得扈爾漢分與的財物而獲罪。努爾哈赤命他們在赫圖阿拉的都堂衙門裏，穿上女人的衣服、短袍、裙子，加以羞辱。並畫地為牢，監禁三天三夜。他還親去四位貝勒幽坐的地方，叱責諸侄孫，向他們臉上啐唾沫。後金汗如此大動肝火，故作姿態，顯然想利用這件區區瑣事，既懲儆子侄，又嚴誡諸臣。不過，勳臣如罹重罪，他們因軍功而獲得的免死券，仍可得到赦免。
建州的刑法極為殘酷。下麵舉幾個例子。住在廣寧的三個八旗兵被蒙古人殺死，命將犯人兩手釘在木頭上，兩腳捆在驢腹下，騎著驢子押解到赫圖阿拉行刑。阿納的妻子烙家婢的陰部，命刺其耳、鼻。另如男人盜竊，妻子要規勸、告發；否則，其妻要腳踏赤紅火炭，頭頂灼熱鐵鍋，處以死刑。伊蘭奇牛錄的工匠茂海，因奸汙編戶漢人婦女，命將他殺死後，碎屍八段，八旗每旗分屍一段，懸掛示眾。但是，隨著女真社會的巨大進步，又受到明朝遼東刑法的影響，酷刑被逐漸廢止。如天啟二年即天命七年（1622）六月，後金宣布“廢除刺鼻耳之刑”（《滿文老檔·太祖》第42卷）。
為著鞏固後金政權，加強法製，努爾哈赤還指令翻譯《刑部會典》和《明會典》。他在下達給阿敦、李永芳的文書中，要他們將明朝的“各種法規例例，寫在文書裏送上；拋棄其不適當的條文，而保留其適當的條文”（《清太宗實錄》鈔本）。後來，其子皇太極仿照明朝有關典章，製定出《登基〔極〕後議定會典》。會典的前二十條，都是有關和碩親王、多羅郡王、多羅貝勒、固山貝子、固倫公主、和碩公主、多羅格格、固山格格等的等級名號，效法漢族封建倫常，改革滿族舊習。皇太極繼承努爾哈赤的法製思想，製定典章，這對後金封建生產關係的發展，滿洲政權的鞏固，都是有積極作用的。