此前的女真首領：哈達王台，隻稱臣不稱雄，病老而死，未能完成女真的統一；建州王杲，隻稱雄不稱臣，身首異處，也未能完成女真的統一。努爾哈赤則汲取女真曆史經驗，采取了既稱臣又稱雄的策略，暗自坐大，形成氣候，建元稱汗，進占遼東。
努爾哈赤建立後金，自踐汗位，這是他政治生涯的轉折點，也是建州與明朝關係史上的轉折點。像一切事物總是要在一定條件下，各向著其相反方向轉化一樣，明朝與建州、漢族與滿族、中央與地方、統治民族與被統治民族的關係，也要在一定條件下發生轉化。這個轉化的總體條件是女真的統一和明朝的衰落、個體條件是努爾哈赤的精明和萬曆皇帝的怠惰。在中國封建社會裏，每當階級矛盾、民族矛盾以及統治集團內部矛盾激化而皇權衰微的時候，總要出現地方割據。其中有農民武裝割據，有封建軍閥割據，也有民族政權割據。萬曆朝廷的衰微、萬曆皇帝的腐敗，為努爾哈赤衝決臣屬關係的網羅，建立後金民族割據政權，準備了外部條件。
正值努爾哈赤建立後金政權的明朝萬曆年間，社會矛盾空前激化，土地兼並日益激烈。以皇帝、貴族、畹（wǎn）戚、權臣、縉紳為代表的大小地主集團，更加瘋狂地掠奪土地。明神宗萬曆帝占地二百一十萬畝。其弟翊鏐，生四歲而封，占田“多至四萬頃”（《明史·諸王五》第120卷）。而其子福王封地，“括河南、山東、湖廣田為王莊，至四萬頃。群臣力爭，乃減其半”（《明史·食貨一》第77卷）。至於縉紳豪富，占田少者數百畝，多至數千畝，乃至數萬畝。莊田侵奪民業，地主兼並土地，大量自耕農破產。致有田者什一，而無田者什九；富者連田阡陌，而貧者無立錐之地。土地高度集中在遼東地區的表現，是軍屯製的破壞。明初，遼東實行軍屯製，各衛屯軍領之於衛所。遼東衛所隻有官舍與軍餘，正子為軍，次子為餘，都屬於軍屯。後來，邊外屢遭兵燹，屯軍多有逃死；屯田多為軍官占奪，屯法盡壞。有的軍官隱丁占地：“一戶之丁，以百口計矣；一官之地，以千畝計矣。”（《明神宗實錄》內閣文庫本，第37卷）軍屯破壞，軍餘亦亂，故“軍失是以無兵，屯失是以無餉。”（沈國元：《兩朝從信錄》第32卷）而且，有司慘毒搜括，漁斂無已，“遼卒不堪，脅眾為亂”（《明史·食貨一》第77卷）。遼東地區軍屯破壞，兵無月糧，差役煩苛，悲苦萬狀。朝鮮領議政李元翼目睹遼東一帶，疲弊已極，“財殫力竭，萬無生理，聞見慘然”（《李朝宣祖實錄》第108卷）。
萬曆朝不僅土地高度集中，軍屯製度敗壞，而且政治極為腐朽。以皇帝、宦官、王公、佞臣為代表的貴族官僚集團，已成為統治階級內部最反動、最寄生、最腐朽的集團。萬曆帝二十幾年不禦朝政，以久病虧衰之軀，高臥深宮之中，日與宮女、太監廝混。一切奏章，多留中不發；閣部大臣，亦遇事敷衍。即如朝廷會議，大都流為故套。朱國禎《湧幢小品》記：
朝廷會議，皆成故套。先一日，應該衙門於各該與議官，通以手本畫知。至期集於東闕，該衙門印官，首發一言，或班行中一二人，以片言微語，略為答問，遂輪書題稿，再揖而退。既出闕門，尚不知今日所議為何事，或明知其事不言，出門嘖嘖，道其狀以告人者。（朱國禎：《湧幢小品》第8卷）
萬曆帝既深居簡出，不理政事，又擲金如土，揮霍無度：鄭貴妃生子，賜宮中賞銀十五萬兩；生日壽節，賞銀二十萬兩；潞王就國，用珠寶銀三十萬兩（《萬曆邸鈔》第1冊）；營建定陵，“費至八百餘萬”（《明史·禮誌十二》第58卷）；皇子諸王冊封、冠婚、袍服費銀一千二百餘萬兩（《明史·王德完傳》第235卷）；采辦珠寶用銀，多至二千四百萬兩。浩繁億萬，入不敷出，便派人四出搜刮百姓脂膏。稅監高淮在遼東即是一例。輔臣朱賡等請撤遼東稅使疏雲：