清代光緒年間，唐縣縣令牛大同是叫花子出身。他自幼失去父母，無依無靠，就和一幫流浪兒混在一起。春夏兩季在溝邊塘畔釣青蛙、摸魚蝦，除了自己解饞以外，還能換些零花錢。其它季節就唱蓮花落，求爺爺告奶奶滿街乞討。實在討要不來時，也幹一些偷蘿卜拔蔥的勾當。
不料窮小子也有走運的時候。牛大同十八歲那年的夏天，他正在河裏洗澡兼摸魚蝦，突然聽到下遊傳來呼救聲。跑過去一看，原來是岸邊王員外的女兒王小姐過河時不慎失足落水。牛大同二話不說，一個猛子紮下去，使盡渾身解數，把王小姐撈上了岸。一見王小姐喝水太多，已是氣息奄奄，這叫花子也不懂什麼男女授受不親的規矩，又是揉胸口往外擠水，又是嘴對嘴進行人工呼吸。折騰了半天，忙出一身臭汗，到底救了王小姐一條命。王員外是個有名的老學究，深受孔孟之道的影響，認為女兒的肌膚已經被牛大同撫摸了，嘴巴也被牛大同親過了，不宜另嫁他人，遂強行做主，招了牛大同做上門女婿。這一下，牛大同真是叫花子摔跤拾了個大元寶，喜得合不攏嘴，連做夢都會笑出聲。有人高興有人愁，王小姐以千金之身嫁了個叫花子，整天哭哭啼啼，尋死覓活。王員外沒有辦法，隻好在家設書館請先生，教牛大同讀書識字。待牛大同略通文墨，又不惜重金給他捐了個官。這昔日的叫花子就做了唐縣的縣令。
牛大同做了縣官以後，特別虛榮愛麵子，最怕別人知道他的老底。昔日的丐友來訪，他一概不見。倒是常常花錢設宴，請官場的同僚和地方的鄉紳名流吃喝交往，席間詩酒唱和，附庸風雅，以遮掩自己出身的微賤寒酸。
這一天，牛大同正在後院賞花，衙役進來報說，門外有昔日的友人來訪，問牛大同見還是不見？牛大同問：“來人什麼穿戴？”衙役說那人破帽遮臉，手裏拎一根打狗棍，看樣子像個叫花子。牛大同瞪了衙役一眼：“老爺我怎麼會有這樣的朋友？不見！你去告訴他，就說老爺我出門公幹不在家！”
衙役遵命趕走了那人。不一會兒，又來了一頂官轎。轎子停在衙門跟前，來人並不下轎，自有跟班的把手本投入衙署。
牛大同一看手本上的名字和官銜，不由嚇了一跳。猛然記起當年的叫花子中，有個叫劉名芳的小孩，是一個落魄秀才的兒子。這小叫花子一邊討飯一邊讀書，很是與眾不同。後來聽說赴京應試中了進士，哪曾想人家新近做了南陽知府，成了自己的頂頭上司！新官上任，下屬應該登門朝賀才是，如今知府下訪，也不知道是凶是吉。牛大同一時也顧不得多想，忙整衣冠跑步來到門外跪地迎接。
劉名芳下得轎來，扶起牛大同：“自家弟兄何必多禮！”
二人進入衙內，牛大同忙吩咐設宴，並請城內的風雅之士作陪。一時酒宴擺上，劉名芳自然被讓到上首。牛大同指著劉名芳介紹說：“這位知府劉大人，是我昔日的同窗好友！”
昔日的丐友怎麼成了同窗好友？劉名芳微微一笑，也不說破，隻管舉杯飲酒。
酒過三巡之後，牛大同為了顯示自己的風雅，提議吟詩作對，以助酒興。