但電力板塊始終是褚時健心裏打算一定要做的事，所以，盡管遭到了電力部門的拒絕，也沒取得政策牌照，但他仍然決定去幹。他認為，中國經濟每往前一步都會受到能源問題的製約，退一步說，如果國家不讓他投資的電上網，那麼，可以把電賣到缺電的泰國、緬甸等國家。於是，在劉會疆這位電力專家到位後，地處瀾滄江下遊西雙版納境內的景洪水電站的開發就開始了。
紅塔集團“謀局”：配套
雲南紅塔集團有限公司的布局並不順利，由於各方利益的掣肘和政策的限製，加之有領導反對，褚時健把玉溪卷煙廠納入一個集團公司的想法一直沒有實現。在各方壓力下，紅塔集團有限公司後來被迫改為雲南紅塔實業公司，之後又改為雲南紅塔投資有限公司，在雲南煙草整合失敗後，公司又改名為雲南紅塔集團。但它的目標和格局，與褚時健最初的期待和構架已全然不同，後者的使命隻是承擔起玉溪卷煙廠的煙外投資。
紅塔集團有限公司成立之後，為集團定下的投資條件有兩個：高資金門檻、高技術門檻。他們為高資金門檻設立了下限，即低於5000萬元的投資一律不做。不過，有兩種情況例外：一種是屬於扶植地方經濟發展的，一種是和卷煙配套的。而褚時健希望盡量把二者結合起來。而對於如何避免政府的幹預，他們定下了一個可行的策略——政府定位、計委挖坑、紅塔種樹。這是一個規避政府權力風險的策略，就是在政府要求的投資中，紅塔集團會要求提供更多的項目來選擇，最後從上百個項目中選擇一兩個合適的來做。從後來的結果看，這個策略有效地對衝了大多數這類投資的風險。
中國的工業基礎，到了20世紀90年代中期依然非常薄弱，和卷煙配套的那些輔料還要依賴進口。褚時健希望通過投資來解決，於是，一批和卷煙相關的企業很快就上馬了。褚時健布局煙草配套投資有兩個考慮因素：一是解決需求；二是能得到確定的利潤，這會為他大手筆的煙外戰略實施減小阻力。這些投資涵蓋了印刷、造紙（水鬆紙、白卡紙、卷煙紙）、濾棒等行業，它們大多是引進國外的先進技術，或者選擇和有技術背景的外資合作。這些投資企業不僅為玉溪卷煙廠節省了30%的輔料成本，也成了全國幾乎所有卷煙企業的供貨商，並帶動了中國卷煙輔料國產化的浪潮。經曆了不到10年的時間，中國接近98%的煙草輔料已經實現了國有化生產。在這些和煙草配套的投資企業中，有兩家後來成了全國明星企業：一家是紅塔造紙，一家是建水藍鷹造紙廠，都成為當時全國同行業的第一名。
藍鷹造紙廠原本是“二炮”下麵一家瀕臨倒閉的造紙廠，“紅塔”接手之後，引進了一家德國公司作為合作夥伴，迅速振興了這家紙廠，生產的產品行銷國內外，並獲得了中國國家科技二等獎。而“紅塔”也通過和這家公司的合作掌握了核心技術。
到大規模投資珠海仁恒紙業的時候，“紅塔”已經掌握了一些高難技術，但珠海這個項目的落地，黃某某可謂絞盡腦汁。這是公司組建以來最大的一筆投資，總投資額為4-5億元。為了盡量節約投資，避免被那些反對煙外投資的人指責為鋪張浪費，在完成細致的綜合考察之後，他們在引進設備時采取了從八個國家分拆引進再組裝的方式，這種方式為他們省下了一億多元。
這也凸顯了這批初來乍到的投資人當時小心翼翼的情形。
接著他們遇到了人才問題，高端人才都不願意到玉溪來。在綜合考慮之後，褚時健決定把這個當時中國最牛的造紙企業放在珠海，並全權委托德國人進行管理。這個項目在很長時間內都是“紅塔”煙外投資利潤的重要來源，並一度成為“紅塔”煙外投資的象征性企業。
紅塔集團“謀局”：能源
在煙草配套投資展開的同時，褚時健開始緊鑼密鼓地在能源領域出牌，核心就是瀾滄江水電站的開發。其實，在褚時健招兵買馬之前，國家電力部門已開始謀劃瀾滄江水電的開發，第一個開建的是裝機容量150萬千瓦的漫灣水電站，1995年投產時，它證明了瀾滄江是中國所有大江大河中最值得開發的一條，單位成本最低，效益最好。漫灣水電站的單位投資成本，甚至不及三峽水電站的一半。
一條資源如此豐盈的大江，國家電力部門當然不會輕易“鬆手”。
但褚時健還是等來了機會。這個機會是這樣出現的：雲南省政府和雲南省電力局正在聯合投資大朝山水電站，但工程剛剛開始就沒錢了。這時候，他們不得不請來國家開發投資公司和紅塔集團有限公司的領導，他們希望“紅塔”參與進來，成立一個瀾滄江水電開發有限公司。這將是中國第一家地方性非電力企業正式介入電力行業投資的公司。
談判在剛剛投產的漫灣水電站進行，國家電力局局長、國家開發投資公司總經理、雲南省政府、雲南省電力局和雲南省計委領導都參加了，褚時健沒有參加，派代表去參加談判。他們按褚時健的部署提出了三個條件：第一條，必須要占有比較高的股份；第二條，必須實行公司製；第三條，“紅塔”要有一定的回報，褚時健要求回報率不能低於15%。實際上，回報率是一個很模糊的概念，就褚時健當時的戰略布局而言，雖然沒能實現獨家開發瀾滄江的目標，但基本達成了一項協議，所以，具體回報率多高是次要的。
在他們提出的這三條要求中，第一條被接受了，但第二條——實行公司製，按股權發言——遭到了電力部門的強烈反對，他們認為電力就應該由電力主管部門說了算，為什麼要實行公司製？沒有道理。但“紅塔”的代表堅持要求如此，並且取得了國家開發投資公司的支持。在現實和實力麵前，電力部門不得不選擇妥協。於是一家由幾個公司聯合組建的瀾滄江水電開發有限公司成立了，它按比例分割了整個瀾滄江水係的電力開發資源，最後確定的股權比例如下：國家開發投資公司50%，紅塔集團有限公司30%，雲南電力局10%，雲南省計委10%。在後來的中國電力改革中，國家開發投資公司和雲南電力局持有的股權劃撥給了華能集團。
在公司成立大會上，還鬧了一個小小的插曲。確定了這個股權比例以後，這個公司就準備成立了，按出資股份多少的順序在大會上發言。第一個發言的是國家開發投資公司電力部主任，第二個發言的是“紅塔”的代表。不過，為這個事情，電力局朱局長一直耿耿於懷。他對“紅塔”的代表說：“我是電力局局長，代表雲南，你代表誰啊？”本來是確定他當董事長，後來他一生氣，說他不當了，叫了一個副總來當。這個局長其實是一個非常好的人，但是他們當時的觀念就是如此。