呂芳大聲地說道：“主子聖明！奴才還有下情陳奏。”
嘉靖：“說。”
呂芳：“朱七他們一直跟著鄢懋卿的船隊，今天也回來了。天黑前朱七來見過奴才。他說，鄢懋卿在把這些銀子押回京裏以前，還有三條船。”
嘉靖：“什麼三條船，幹脆點說還運走了幾百萬兩，是不是？”
呂芳：“聖明無過主子。南直隸那邊咱們的人也有呈報，說鄢懋卿今年巡鹽至少收了五百多萬兩稅銀。除了報上來的三百三十萬兩，至少還私瞞了兩百萬兩。兩條船去了江西，一條駛往分宜嚴閣老的老家，一條駛往豐城鄢懋卿自己的家。還有一條船在一個月前裝作商船駛回了北京。”
嘉靖：“好嘛！兩百萬兩銀子三條船，遊南遊北，我大明朝這條運河倒是為他們修的了。”說到這裏他拿起了禦案那摞賬單上鄢懋卿的奏疏：“鄢懋卿這隻老鼠，居然還在奏疏裏說什麼‘為解君憂敢辭其勞’，又說跟嚴世蕃商量了，專留下一百萬兩給朕修萬壽宮？朕的錢，他們拿兩百萬，分朕一百萬，還要朕感謝他們！”說到這裏他一把抄起了那摞賬單狠狠地往地上摔去，臉色鐵青，氣喘加劇。
“主子！”呂芳慌忙爬了起來，奔過去一手攙著嘉靖的一條手臂，一手伸掌在他背後慢慢撫著，“主子千萬不要傷了仙體。要不，奴才這就叫東廠和鎮撫司的人把他們的家都圍了！”
嘉靖畢竟是每天打坐練功的人，很快便調勻了呼吸，甩掉了呂芳的手，又走回蒲團前坐下：“是該收網了！可還不到抄家的時候。”
“是。”呂芳又走了過去，“下麵該怎麼幹，請主子示下。”
嘉靖：“快過年了。讓他們再大撈一把，過個快樂年。”
呂芳明確了嘉靖的意圖，便不再諱言：“‘多行不義必自斃’。主子的聖意奴才明白，為防打草驚蛇，以免他們轉移贓款，要先穩住他們。可要穩住他們，有些事奴才不太好辦。”
嘉靖：“什麼事？”
呂芳：“回主子，海瑞放的那個齊大柱，朱七今天押回京了。嚴世蕃那邊揪住這個事，說是通倭大罪，要一查到底。奴才想，他們這是對著裕王爺他們來的。不查，他們便會生疑；查了，又會傷了裕王爺。”
嘉靖眼中露出了凶光：“他嚴世蕃的意思，朕的兒子也會通倭？”
呂芳：“那他還不敢。他們是想用這個人先打海瑞，再打裕王爺身邊那幾個人。天下便又都是他們的天下了。”
嘉靖想了想：“那就讓鎮撫司先審，年前將這個人正法了，安他們的心，也斷了他們的念想。”
呂芳略一猶豫，答道：“是。奴才給北鎮撫司打招呼。”
嘉靖對呂芳的慈愛又回來了：“得罪朕兒子的事，你就不要出麵了。鎮撫司該陳洪管，叫陳洪去辦。”
呂芳低下了頭：“是。”
嘉靖：“嚴嵩現在應該在等朕傳旨了。把他還有徐階都叫來。”
呂芳：“是。”
昆曲還在窗外唱著，嚴嵩像是突然感應到了什麼，揚了揚手。
鄢懋卿立刻走到窗前：“停！”
檀板曲笛歌喉齊紮紮地住了聲。
嚴嵩望向鄢懋卿：“該戌時了。景修也有幾個月沒回家了，回去吧。還有你們，都回去吧。”
嚴世蕃：“老爺子也該歇著了，我們今天先散了。明天上午龍文以通政司的名義催促刑部行文北鎮撫司，那個齊大柱通倭的案子要抓緊查。下午我們再來陪老爺子聽昆曲。”
羅龍文：“一部《浣紗記》都得聽好幾天呢，何況還有那麼多部？快過年了，年前把該辦的事都辦了，正月裏陪著老爺子慢慢聽。”
“好！”鄢懋卿在窗前立刻向窗外說道，“今天就唱到這裏。各人到暖房去都把澡洗了，吃個消夜，歇了。明天給閣老唱全本的《浣紗記》。”
窗外應聲繁忙，顯然各自在收拾東西。
嚴世蕃：“爹，那我們走了。”
嚴嵩手一揮：“走吧。”
三個人又向嚴嵩行了禮，羅龍文、鄢懋卿跟在嚴世蕃後麵走了出去，一個隨從領著兩個婢女走了進來把門關上。
那隨從對兩個婢女吩咐道：“暖床，伺候閣老歇息。”
“是。”兩個婢女走進了側麵的臥室。
嚴嵩：“歇不了哇。給我準備一個湯婆子，安排好暖轎。”
那隨從：“閣老爺，這麼晚了還去哪裏？”
嚴嵩：“備著吧，或許要進宮。”
那隨從還沒反應過來，門外傳來了稟報聲：“稟閣老，皇上召閣老進宮。”
那隨從這才服了，大聲答道：“知道了！”接著又轉對臥房那邊：“快來，伺候閣老進宮！”
兩個婢女一邊係著衣扣一邊又從臥房匆匆走出來了，伺候嚴嵩更衣。
玉熙宮沒有生火，還開著窗，寒風襲來，徐階還挺得住，但嚴嵩畢竟老了，盡管身上的衣被加得厚厚的，他仍覺著骨頭都冷得陣陣發疼。
“把窗戶關了。”嘉靖坐在蒲團上招呼呂芳。
“是。”呂芳走過去把幾扇窗戶都關上了。
立刻便沒有那麼冷了，兩個人站著，嚴嵩眼花，徐階卻早已發現平時他們來應該有的兩個繡墩沒有了。
“端進來吧！”呂芳向隔門外喊道。
兩個當值太監一人端著一個約一尺半高、一尺見方、上麵鏤空著花紋的紅木凳子進來了，擺在嚴嵩和徐階的身後。
“坐吧。”嘉靖溫和地說道。
“謝皇上。”嚴嵩和徐階答著一齊坐了下去。
屁股一挨著那凳立刻有了反應，那凳裏生了火盆，滾滾燙燙。
徐階立刻站起了：“皇上的精舍裏不能有煙火氣，臣等不能壞了天規。呂公公，還是搬出去吧。”
嚴嵩這時也慢慢站起了。
嚴嵩是江西人，徐階是江蘇人，望著各自坐的所謂凳子空格裏麵都顯出了紅紅的火炭，如何不知皇上賜給他們坐的是南方一帶老人在冬寒才坐的火桶。
呂芳笑道：“皇上的天恩，這裏麵燒的不是木炭，都是檀香。”
嚴嵩也不得不說話了：“皇上如此恩寵，臣等實難消受。”
嘉靖一笑：“八十多了，這麼晚從被窩裏拽出來，朕也不忍心哪。坐吧。”
二人又一齊向嘉靖一躬，這才又坐下了。
“徐閣老。”嘉靖望向徐階。
“臣在。”徐階欠了欠身子。
嘉靖：“你管著戶部，鄢懋卿那二百三十萬兩銀子收到了嗎？”
徐階：“回皇上，臣剛從戶部來，都清點了，入了庫。”
嘉靖：“還是嚴閣老調教出來的人能幹哪。有了這筆錢，今年過年你也不會向朕哭窮了。”
徐階：“還是皇上廟籌有方，八月派了鄢懋卿南下巡鹽。要不臣真不知道今年這個年怎麼過了。”
嚴嵩耳背，但正如鄢懋卿在他書房所言，喜歡聽的和該聽的時候耳朵就不那麼背了，這時他一直凝神細聽著，那一君一臣幾句問答大致都聽清了，卻依然裝作沒有聽清的樣子，安靜地坐在那裏，繼續聽著。
“朕的廟籌也不是都靈。”嘉靖提高了聲音，“抓了楊金水，派了個趙貞吉去兼管江南織造局，快年底了，五十萬匹絲綢還沒有織出一半。徐閣老，朕看你這個學生本事也平常。”
徐階隻得又站起了：“是臣督促不力。臣明日就發廷寄嚴催趙貞吉。”
嘉靖：“絲綢是織出來的，不是催出來的。朕問你，江南織造局現在還掛在五個徽商的名下是怎麼回事？聽說這幾個徽商還是胡宗憲的本家是怎麼回事？”
徐階：“回皇上，當時沈一石死了，是鄭泌昌、何茂才找來的這幾個人……”
“鄭泌昌、何茂才都死了，賬總不能記在死人頭上吧！”嘉靖打斷了他。
徐階跪了下去：“是。這件事明天臣一並在廷寄裏追問，叫趙貞吉明白回話。”
“胡宗憲的病養得怎麼樣了？”嘉靖問這句話時沒有看徐階，似是在問嚴嵩。
君臣奏對，聲音傳向何方，語氣是在問誰，像徐階這般老臣都已能聞風知向，這句話便沒有回答，在等著讓嚴嵩回話。
嚴嵩自從耳背以後，每次召對都倍感艱難，如果句句奏對都聽不清楚，那便是該致仕了，這時便望向嘉靖：“請問皇上，可是問臣？”
嘉靖：“胡宗憲是你的學生，應該有信給你。”
嚴嵩：“回皇上，胡宗憲自從告病前上了個奏疏，一直並未給臣寫信。可他的病況臣知道，南直隸巡撫最近去看過他一次，說是積勞成疾，隻怕一年半載還養不過來。”
嘉靖有些黯然：“胡宗憲是有大功勞的人。寫個信給他，叫他一是好好養病，二是管管自己的本家，不要摻和江南織造局的事。弄出事來，麵子上不好看。”
嚴嵩：“臣明天就給他寫信。”
嘉靖提高了聲調：“朕上次就跟你們說過，各人的兒子各人的弟子各人管好。比方淳安那個知縣海瑞，這一次又給朕出了個難題，要朕將淳安百姓今年借織造局的糧債全免了，還要朕免去淳安全縣三年的賦稅。他愛民，叫朝廷出錢，朕也隻得認了。現在有人出來替他說話了，還要升他為知州。可他自己卻提出來願意到江西分宜去當知縣，趙貞吉還準了他的請，請朕準他去分宜。分宜是嚴閣老的老家，他們這樣做是什麼意思？徐閣老你知道是什麼意思嗎？”
嚴嵩一驚。徐階跪在那裏也是一驚，這時不得不抬起了頭：“回皇上，這件事臣並不知道。”
嘉靖便望向了嚴嵩：“嚴閣老，把這個人調到你的老家去你有何看法？”
嚴嵩一時片刻哪裏知道嘉靖此時突然拿起這把雙刃劍是何用意！好在二十年來這樣的應對也不知多少次了，便隻得依然以不變應萬變，順著嘉靖的話答道：“‘率土之濱，莫非王臣。’皇上認為誰該到哪裏任職就到哪裏任職。這個海瑞真要是個清官，能到臣的老家去，也是臣老家百姓之福。”
嘉靖手一揮：“真是清官倒也罷了。就怕有些人打著清官的名頭，到處煽風點火，唯恐天下不亂。呂芳。”
呂芳：“奴才在。”
嘉靖：“朱七叫來了沒有？”
呂芳：“回皇上，已經在殿外候旨。”
嘉靖：“叫他進來。”
呂芳走到那一麵條門邊向外麵當值的太監：“傳朱七。”
“是。”外麵應答著。
呂芳剛走回原位站好，朱七那高大的身影便在開著的條門外出現了，視線剛好能看著坐在蒲團上的嘉靖，他跪倒了，像一座山，“砰”地在門外磕了個頭：“奴才朱七叩見皇上萬歲爺！”
“那個通倭的人押回來了？”嘉靖問道。
朱七：“回萬歲爺，押回來了，關在詔獄。”
嘉靖：“朕這裏有人上本，說這個人是海瑞放的。明知是通倭的人，海瑞為什麼要放他？”
朱七：“回萬歲爺，據奴才等查問，海瑞當時認為這個人通倭沒有證據，因此放了他。”
嘉靖：“那個倭賊頭子井上什麼郎的都招認了，這還不是證據？”
朱七：“回萬歲爺，那個倭賊頭子叫井上十四郎，確與奴才抓的這個齊大柱在新安江船上拿糧食換生絲，因此被官兵拿了。海瑞認為這件事不足以證明齊大柱通倭。”
嘉靖：“那你們呢？你們查了嗎？”
朱七：“回萬歲爺，奴才也曾去查過，但那個井上十四郎被何茂才臬司衙門的人帶走後便不知去向，奴才們因此也查不下去了。”
嘉靖：“那你認為這個人到底有沒有通倭情事？海瑞和這件事到底有沒有關節？”
朱七沉默了。
嘉靖：“啞了喉了？”
呂芳接言了：“該怎麼說就怎麼說，明白回話。”
“是。”朱七應了一聲，提高了聲調，“回萬歲爺，以奴才多年辦案的閱曆，這個齊大柱不像通倭的人。還有海瑞，他是今年六月初三從福建到的杭州，六月初六到的淳安，從不認識齊大柱。縱算齊大柱有通倭情事，海瑞也不知道。”
“不知道就敢放人？”嘉靖逼問道。
朱七無法回答，沉默地趴跪在那裏。
精舍內外都沉默了。
這一段時間雖是嘉靖和朱七在一問一答，嚴嵩和徐階都一直緊張地聽著，心裏也一直在揣摩，等著嘉靖最後亮出底牌。
“呂芳。”嘉靖打破了沉默。
“奴才在。”呂芳連忙答道。
嘉靖：“朕看鎮撫司這個衙門你們也該好好整治整治了。這個朱七，人稱七爺，你們一直在朕麵前誇他何等了得，現在都看到了？一個這樣的案子都弄不明白，還幫著通倭的人說情。”說到這裏他盯向朱七聲轉嚴厲：“錦衣衛是拿人的，案子審都沒審，你憑什麼倒先把案子定了？誰在你那裏說了情了！”
朱七一下子懵了，抬著頭茫然望著嘉靖怔在那裏。
嚴嵩和徐階這時雖然頭都微低著，但一切似乎都明白了，皇上這一次是準了嚴氏父子的本。
“回話！”呂芳見朱七懵了，一聲大喝。
“奴才該死！”朱七回了這一句，猛地把頭磕向門外的磚地，銅頭鐵骨的人，一時情急失了分寸，這一頭碰下去，立時便見磚地上有無數碎片迸濺起來！
呂芳大驚，連忙閃身擋到嘉靖麵前，以防迸起的碎片濺到嘉靖。
嚴嵩和徐階也驚了，一齊望向門外。
好在有門扇和門檻隔著，朱七那個頭磕下去砸碎的磚片並沒有一塊飛進精舍。隻是地上那塊磚已經砸得破碎不堪，凹進一個大洞。
呂芳的臉煞白，知道這個禍闖大了，說話便都急促了：“反、反了天了！來人！”
兩個當值的太監很快出現在門外。
呂芳指著朱七：“把他押到陳洪陳公公那裏去，等候發落！”
“是。”兩個當值太監便去拿朱七。
“用不著。”嘉靖一句話把兩個太監的手定在半空中，“無非是把朕這座金鑾殿拆了嘛。”
這話一出，呂芳急忙跪下了。門外兩個當值太監也在朱七的身邊跪下了。
既緊張又尷尬的是嚴嵩和徐階，這時想跟著跪下又不幹自己的事，不跪下嘉靖這時已然是龍顏震怒，二人都僵在那裏。
嘉靖眼睛瞟向了他們：“就拆了金鑾殿，你們各人也分不了幾片瓦去。”
這就不得不跪下了，嚴嵩和徐階都跟著跪了下去。
這時反而是朱七抬起了頭挺直了身子望著嘉靖：“奴才無狀，犯了天大的罪，奴才這就自行去提刑司聽候處死！”
那五個人都趴著，這時隻有嘉靖的目光接著朱七的目光。朱七立刻感到萬歲爺的目光中並無怒意。嘉靖這時又把目光移望向他的額頭，見那額頭渾然無事，嘴角掠過一絲似笑非笑：“砸碎一塊磚，與天什麼相幹？朕也不要你死，這塊磚朕也不換。朕還讓你去審那個齊大柱，與海瑞有關就辦海瑞，與別人有關就辦別人。要是與任何人無關，就除了這個禍根，讓他過了小年，臘月二十三朕等著你頂著塊磚來把地補上。”
朱七似乎從嘉靖深邃的目光中看到了什麼，這時心亂如麻，這個頭隻好磕在門檻上：“奴才謝萬歲爺隆恩！”接著站了起來向殿外走去。
嘉靖的目光望著朱七山一般的背影欣賞到消失以後，才轉望向跪在地上的嚴嵩、徐階和呂芳：“朕都不驚，你們驚什麼？都起來吧。”
嚴嵩、徐階和呂芳都站起了，兩個當值太監反而還跪在門外，呂芳：“朱七都走了，你們還待在那裏等著過年哪？”
兩個當值太監慌忙爬起，躬著身子退了出去。
呂芳的這句話使嘉靖破顏一笑，望向已然坐下的嚴嵩和徐階：“你們家裏的人是不是也這樣淘氣？”
嚴嵩和徐階同時又欠了欠身子，幾乎同時胡亂答道：“是。”
嘉靖：“浙江那個人通倭的事你們都聽到了。讓鎮撫司去審，牽涉到任何人朕都絕不姑息。徐階。”
又直呼其名了，徐階連忙站起：“臣在。”
嘉靖：“奏請朕調海瑞去嚴閣老家鄉的本章就是你的學生趙貞吉上的。你說，這個海瑞還能夠用嗎？”
徐階：“至少在審清通倭情事之前，此人要革職待查。”
“嗯。”嘉靖應了一聲，又望向嚴嵩，“嚴閣老，這樣辦這個案子，嚴世蕃滿意否？”
嚴嵩也站了起來：“臣以為通倭這件事絕對與海瑞無關。臣同意趙貞吉的提議，讓海瑞去江西分宜任知縣。”
嘉靖：“嚴閣老這是給朕的麵子啊。呂芳。”
呂芳：“奴才在。”
嘉靖：“海瑞是朕的兒子向吏部推薦的。你向裕王傳朕的口諭，嚴閣老給他麵子，這個海瑞朕也就不追究了，叫他往後不要再向吏部胡亂薦人。”
呂芳：“是。”
嘉靖：“江浙是朝廷賦稅重地，海瑞不能再待在浙江。調江西，但也不要去嚴閣老的老家，離嚴閣老老家二百裏有個興國縣，那裏的百姓苦，就讓他去那裏。徐閣老，你明天就把這個廷寄寄給趙貞吉。”
徐階：“是。”
“悶。朕也要打開窗戶透透氣了。”嘉靖也從蒲團上站了起來。
呂芳走到窗前將窗戶一扇一扇又打開了，寒風立刻襲了進來。
嘉靖的絲綢袍子也立刻飄起來了，望著嚴嵩和徐階：“這裏冷，你們還是都回自己的熱窩裏去吧。快過年了，別的事過了年再說。”
嚴嵩和徐階慢慢跪下了，磕了個頭：“是。”
徐階自己站起了，呂芳攙了嚴嵩一把也站起了，二人慢慢退了出去。
嘉靖用餘光望向退出隔門的二人。
嚴嵩一臉茫然。
徐階一臉黯然。