乘天下大亂，北部的烏桓破幽州，掠其漢民十餘萬戶。烏桓是個以遊牧射獵為生的少數民族。各地方的軍事集團首領為了維護自己的割據，曾經依靠過烏桓的騎兵，袁紹就曾如此。烏桓諸單於中，尤以遼西單於蹋頓為最強，而且蹋頓與袁紹交往較厚，待袁紹病死後，蹋頓多次派兵襲擾漢郡，想讓袁紹之子袁尚重整旗鼓，光複舊土。
曹操為了統一北方，於公元207年決定發兵攻打烏桓。諸將皆勸說：“袁尚已窮途末路，烏桓見其大勢已去，怎能再被袁尚利用？現在我們遠征，劉備必勸劉表襲擊許都。萬一如此，豈不悔不晚矣！”
謀士郭嘉說：“將軍雖然威震天下，但烏桓自恃其遠離許都，必然毫無防範，如果我們出其不意發兵襲擊，戰則必勝。再說，劉表自知他不如劉備，重剛劉備擔心不能製之，輕任劉備又擔心嫌其薄待而離去。鑒於此，將軍雖遠征，不必憂慮劉表後襲之患。”
曹操決心早定，率兵北進。
五月，兵至無終。正值夏季雨多水大，沿海的道路無法通行，烏桓又派兵馬扼守了其他的路徑，軍隊難以前進。曹操憂慮重重，田疇獻計說：“此路，夏秋常有水患，淺不能通車馬，深不能載舟船。我們莫如先撤離無終，烏桓以為我軍是受阻而退，必然放鬆戒備。我們再東出廬龍口，越過白檀之險，人敵兵空虛之地，路近而便利，趁其不備而襲擊，蹋頓必敗無疑。
曹操依計行事。並讓人沿途在樹木上刻字：“如今大暑，道路不通，待到秋冬，我軍複來。”烏桓的騎兵見此，對曹軍退去深信無疑。
曹操令田疇的鄉眾為向導，率軍上徐無山，劈山填穀五百餘裏；經白檀，過平岡，穿鮮卑庭，直逼柳城。未行二百裏，烏桓就發現了。蹋頓和袁尚兄弟，以及遼西單於樓班、右北平單於烏延等，率領數成騎兵猛撲上來。
曹操登上了白狼山。曹軍與烏桓兵馬奮力拚殺。烏桓兵馬來勢迅猛，士氣很盛。曹操的輜重在後，所率兵士多是輕裝前進，而且與敵軍在數量上不成比例，伴隨曹操的臣將不免有些畏懼。曹操雖知形勢危急，但鎮定自若。他登高遠眺，見敵陣不整，料知缺乏統一指揮，各部之間難於協調作戰，不禁心中大喜。遂果斷下令，張遼為前鋒，率眾兵猛擊敵軍。敵軍各部果然自顧不及，皆潰不成軍，大敗而逃。烏桓單於蹋頓被斬。烏桓及漢卒降者二十餘萬眾。
遼東單於速仆丸和袁尚兄弟投奔遼東太守公孫康，所率騎兵尚有數千。曹操的部將都主張立即發兵攻擊，定能擒住袁氏兄弟。曹操說：“何須動用兵馬？我要讓公孫康將袁氏兄弟的首級送來。”曹操不但沒有進軍，反倒退還柳城。不久，又率兵返回。果然，公孫康送上了袁氏兄弟的首級。
眾將一見，都感到疑惑不解，便向曹操問其原委。曹操說：“公孫康向來畏懼袁氏兄弟，我如果當時急於動兵，他們就會合力抵抗；我如果按兵不動，他們就會彼此相圖；勢在必然啊！”
至此，曹操平定了多年引發局部戰爭的北部烏桓，且又消滅了袁紹的部分殘餘勢力，基本上統一了北方。
一向以老謀深算著稱的曹操，用兵打仗的智謀可謂絕妙。用計大勝烏桓統一北方，接著在赤壁之戰失利情況下，除去了心腹之患——馬超，統一了大半個中國。
人生麵臨許多選擇，而選擇的前提是放棄。放棄的正確，即是選擇的成功。的確，在許多關鍵的時刻，隻有敢於舍棄，才能把握住獲取更長遠利益的機會。在麵臨無法避免的挫折時，應該選擇最佳的失敗方式。當然，也有無論在什麼情況下也不能舍棄的東西——人格和信念。