陳友諒真的到了山窮水盡的地步，糧食堪堪待盡，隻能硬著頭皮突圍。他親率百餘艘戰船，意圖搶占南湖嘴，以進入長江返回武昌。然而在湖口遭到朱元璋的猛烈阻擊，紅巾軍將漢軍的艦船分割包圍。朱元璋站在船頭不避炮火親自指揮，敵元帥張定邊此時不顧自身危險，站在高處，對準朱元璋射去一箭。在朱元璋身旁的劉基看得真切，急將他推開，那箭帶著風聲從朱元璋耳邊飛過，真是好險。
張定邊回頭告知陳友諒說：“萬歲，看我險些要了朱元璋的小命，算他命大，僥幸得免。”
陳友諒應聲探出頭來說：“大元帥，那朱元璋而今何在？”
“縮頭烏龜，躲進船艙去了。”
“朕不像他膽小如鼠，也要出艙指揮。”
“萬歲，萬萬不可，須防流矢傷人。”
就在陳友諒與張定邊對話之際，紅巾軍大將郭英看準陳友諒的麵門，發出重重的一箭。真是百步穿楊的神箭，陳友諒的頭顱被射穿，當場死於非命。主帥一死，軍心渙散，將士再也無心戀戰。五萬多人投降，太子也被俘。張定邊用小船載著陳友諒的屍體，還有二兒子陳理，連夜逃走，回到了武昌，不久立陳理為帝。
鄱陽湖大戰，曆時二十六天，以朱元璋的勝利陳友諒的失敗而告終。十月，朱元璋大軍圍困武昌，拖至次年二月，張定邊和陳理糧盡援絕難以支撐，被迫投降。至此，漢水以南到韶州以北，辰州以東至贛州以西，原陳友諒漢國的所有疆土，已盡數歸朱元璋。
這一日，李善長來到朱元璋的書房，將手中的一張字條遞過去說：“主公請看，這是市麵流傳的一首童謠。”
“噢，”朱元璋認真地從頭看下去：富漢莫起樓，貧漢莫起屋。但看羊兒年，便是吳家園。及早頂皇冠，吳主坐江山。
李善長在一旁察言觀色說：“主公，而今已據有江淮廣大地區，為順應天心民意，早日滅掉元蠻：一統天下，是當稱帝了。”朱元璋笑了笑說：“就憑這首童謠？”“這是天意呀。”“還不到時候。”朱元璋認真地說，“樹大招風，過早稱帝容易成為眾矢之的，反而不利於今後的發展。”
“稱帝乃百官人心所向，如不順應時勢，隻怕寒了將士們的心。”李善長敦促，“主公三思。”
“好吧，為不至於令部屬失望，我請宋主將我的吳國公改封為吳王。”朱元璋還是留有餘地。
公元1364年（龍鳳十年）正月，朱元璋在應天稱吳王。設置百官，建中書省。以李善長為右相國，徐達為左相國，常遇春、俞通海為平章政事，汪廣洋為右司郎中，張昶為左司郎中，立長子朱標為世子。仍然沿用龍鳳年號，以吳王令旨名義頒布政令。軍隊也重新進行了編製，取消了各翼統軍元帥府，新設武德、龍驤、豹韜、飛熊、威武、神武、振武、宣武、雄武、羽林等十七衛親軍指揮司。戰士一律穿紅色戰襖戰裙，頭戴闊簷紅皮壯帽，背插猛烈二字小旗。此時朱元璋已擁兵數十萬，因此前張士誠已稱吳王，所以都稱張士誠為東吳，而稱朱元璋為西吳。
自從張士誠降元，就一直龜縮在浙西地區。這裏向稱富庶，是為魚米之鄉。張士誠也不思進取，整日裏尋歡作樂，並大興土木，建造了齊雲樓、景雲樓、看桐館、芳惠館等富麗堂皇的宮殿。國事盡交於其弟士信，而張士信又隻信用黃敬大、蔡彥文、葉德新三人。他們貪汙無能，嫉賢妒能，疏遠忠正，親近奸佞，朝綱紊亂，國事日下。
明媚的陽光照射進吳王府的書房，朱元璋雖說從小沒有上過學，但他酷愛讀書，故而隻要稍有時間，便埋頭在書房裏。劉基輕手輕腳地走進來說：“主公，又在用功。”朱元璋抬起頭說：“先生是無事不來。”“主公，看看這個。”劉基也遞過一張紙條。朱元璋鋪展在案上，隻見又是一首童謠：丞相做事業，專用黃蔡葉，一朝西風起，東吳都幹癟。
朱元璋笑了說：“先生是要我攻取東吳。”
“主公知我心也。”
“先生智謀可比當年之薑尚、孔明，甚有遠見。平定陳友諒後，張士誠便首當其衝。除掉張士誠，收並了東吳土地，則江南一統也。”朱元璋佩服劉基的戰略眼光，“近日我旦夕都在思考征討東吳的戰事，奈何其地大城多，如老虎吃大象，不知從哪裏下口。”