漢軍與朱元璋部隊的戰爭就在黃昏時分打響了，沒過多久，漢軍的戰船和水寨都著起了大火。因為著火，船上的士兵也亂了套，他們不知該把自己的船開到哪裏，隻能橫衝直撞，最後導致把沒有著火的船也沾染了火苗，沒過多久，幾百條戰船就都著起了大火。這場戰爭下來，漢軍死傷慘重，有十萬多人都在這場戰爭中或死或傷，有近百名戰將在這場戰役中被燒死，其中就包括陳友諒的弟弟陳友仁、陳友貴。
陳友諒幸賴部下死戰，換乘小船才逃得性命。鄱陽湖火燒陳友諒的大戰，是朱元璋登上帝位的關鍵之戰，也在曆史上留下光輝的一頁。
陳友諒雖然損失巨大，可他並沒有喘息，也不容朱元璋喘息。依仗船大兵力仍占優勢的條件，次日一早又向朱元璋發起了攻擊。再次激戰整整一日，雙方互有死傷。劉基向朱元璋建議說：“主公，明日不能再這樣打下去了。”
“為何？”
“不能與他拚消耗。”劉基分析道，“陳友諒兵多，他遠道來征，軍糧不足，意在速戰，而我軍則不缺糧。為此，應當將漢軍困在他的水寨。我們隻要封住兩個出口，使他不能出戰，待其糧盡，必然恐慌，那時我軍再與他決戰，則必勝無疑。”
朱元璋采納了劉基的困敵之計，大軍移師湖口，命常遇春和廖永忠分別截住鄱陽湖口。陳友諒幾次想要衝出交戰，都被紅巾軍強弓硬弩和火器射回，無奈隻能蟄伏在湖中。
轉眼十幾天過去，漢軍已是缺糧，將軍們每日兩餐，士兵每日僅一餐。而陳友諒和他的家小親信，依然是花天酒地。這日，左金吾將軍飯後在船頭眺望朱元璋大營，見對方軍士正在飽餐，那成盆的白米飯熱氣騰騰。他的弟弟偏將走過來對兄長說：“我餓得已是前胸貼了後腔，實在挺不住了，與其餓死不如找條活路，今天夜晚，我帶弟兄們摸過去試探一下，如果朱元璋善待我等，大哥你就帶部下一萬人棄暗投明。”
“千萬要小心，不可走漏風聲。”
入夜後，偏將領著十名親信，駕一隻小船，悄悄出了水寨，無聲地接近了常遇春的水營。巡哨的快船發現了駛來的小船，上前截住問道：“敢莫是漢軍想要偷營劫寨嗎？”
“將軍，非也。”偏將回答，“我們是漢軍中的士兵，因連日饑餓難忍，特來尋一餐飽飯。”
“好，你們隨我來。”巡邏船將他們帶給常遇春，又送到了朱元璋處。
偏將看著坐在上麵的人。有些不敢相信：“尊駕真的是吳國公？”
“我就是朱元璋。”
“國公就這樣平易，沒有一絲架子，而且穿著也這麼樸素隨便，真是令人難以置信。”
“國公也是人，大家一樣打仗吃一樣的飯，這有什麼奇怪。”朱元璋道，“已經為你們準備好了飯菜，你們盡管吃飽。而且回去告知戰友，凡饑餓者皆可來我軍水營進餐，保證你們的安全。”
偏將有意說：“國公，我們飽餐之後，不想再回去為陳友諒賣命了，想要回武昌家中。”
“可以，我派人送你們上岸，而且每人發給五兩白銀的路費，估計足夠你們回到家中。”
“您所說的是真的？”
“豈有戲言。”朱元璋告知，“你們被俘的漢軍有一半加入了我軍，還有一半回家和親人團聚，我們都給發放了路費。”
偏將止不住流下淚來說：“國公，你們真是大度又慈善，哪像我們那邊，把抓到的戰俘全都殺害了。”
“這樣做是殘忍了。”
“國公，跟您說實話吧。我是漢軍左金吾將軍的胞弟，今夜前來是為試探對我們的態度。”偏將表明心跡，“回去後，我要向家兄說明一切，爭取讓他率軍棄暗投明。”
“請轉告令兄，投誠之後，照常讓他帶兵，仍為大將軍，並由我方負責修建府邸。手下的弟兄不願繼續當兵的，可以發放安家費許其離開。”
“國公，這條件太優厚了，我想，家兄定會毅然走上光明之路。”偏將心滿意足地回去了。
左金吾將軍當機立斷，次日夜間便率軍投誠。受他的影響，右金吾將軍也率部下萬人投奔了朱元璋。事態嚴重，陳友諒為防骨牌效應，加強了對部下的控製。但無糧是致命的難點，為此他令水陸軍都元帥張定邊組織五百條戰船，前往都昌搶糧。然而卻遭到朱文正的頑強攔擊，船隻大部分被燒毀，隻有張定邊死戰得脫。