在政治上，他受東晉官爵，以晉臣自居，從而獲得了中原漢人的支持，上百萬難民為了躲避戰亂，逃往遼東投奔慕容氏，大大增強了他的實力。同時大批士人的投靠，也使得慕容氏能夠在不長的時間裏由部落發展為國家。
前燕有了一定國力，自然想要圖謀中原，但背後的高句麗卻成了心腹之患，從慕容廆的時代雙方就為了爭奪遼東摩擦不斷。高句麗多次單獨或聯合東北其他勢力攻打慕容氏，但不知是高句麗軍太不經打還是慕容廆太能打，幾乎仗仗都是高句麗大敗虧輸，反而讓慕容廆把戰火燒到了自己家裏。
公元293年八月，慕容廆率軍攻入高句麗，烽上王兵敗，狼狽奔逃，慕容軍窮追不舍，最後烽上王依靠手下率五百騎死戰，終於獲救。過了三年，也就是公元296年，慕容廆又打了進來。不得不說慕容家有個很變態的癖好，就是喜歡挖人家的祖墳，這次進攻，慕容廆把烽上王的老爹西川王的陵墓給挖了，把高句麗人氣得咬牙切齒，時刻想著報複。
幾年後，高句麗占據樂浪郡和帶方郡，國力大為增強。正好晉東夷校尉崔毖聯絡各方勢力討伐慕容氏。高句麗人一聽，頓時新仇舊恨湧上心頭，頭腦一熱也來參一腳。
公元318年，高句麗和鮮卑的宇文、段氏兩部結盟，共同進攻慕容廆。麵對聲勢浩大的聯軍，久經沙場的慕容廆胸有成竹，他分析說：這些人聽信讒言，為了一時的利益來攻打我，其實都是烏合之眾。別看他們人多，可是沒有統一的指揮，互相之間誰也不服誰，別看他們來勢洶洶，並不可怕。當然他們的軍隊剛剛聯合在一起，還是很有戰鬥力的，所以我們並不能輕敵。如果我們現然就冒然迎戰，那就正中他們的下懷；如果我們堅守不戰，時間長了，他們肯定會彼此猜疑，一則懷疑我們會和崔毖重歸於好，二則三國自己也會彼此懷疑與我們有私下勾結的，隻要拖下去，就必然能輕易取勝。
麵對三國的大舉進攻，慕容廆堅守棘城，閉門不戰，並使出離間計。他首先派遣使臣運送牛酒犒勞宇文氏，故意宣揚崔毖已經派人來議和。三國之間本來就各懷鬼胎，高句麗和段氏聽到這些傳聞後，以為宇文氏與慕容氏有什麼暗中勾當，當即引兵而歸，宇文氏獨木難支，不久兵敗。慕容廆還借機討滅了崔毖，從此獨霸遼東。
[再遭橫禍]
慕容廆死後，慕容皝繼承了他的位子。慕容皝也是一代英主，在棘城之戰中大破盤踞中原的趙國，頓時雄心勃勃，想要進取中原。不過在此之前，他必須給老冤家高句麗一個狠狠的教訓，免得它到時候跳出來搗亂。
東晉鹹康七年（公元341年），慕容皝發兵討伐高句麗。當時，從遼東通向高句麗有南、北兩道，南路險狹，北路平闊。於是建威將軍慕容翰建議佯攻北路，以精銳出南道行險直搗丸都。慕容皝也是個膽大包天的主，因為在軍力上並不占太大的優勢，這個行險的方案就此確定。於是慕容皝親率四萬勁兵，突襲南道。而派而長史王寓等率兵一萬五千作為偏師從北道進攻。
此時的高句麗國王是第十六代故國原王高釗，也很有本事，但在軍事上就遠不如慕容家族了。這次戰爭中，他在臨敵判斷上出現重大失誤，認為慕容氏的主力會從北線的大路進攻，所以派他弟弟把五萬主力部隊都布置在北線，自己隻帶了一些老弱殘兵守在南線小路。他認為就算燕軍從小路進來了，高句麗軍隊隻要把小路一堵，慕容家的軍隊就會因為斷糧，不戰而敗了。
不料，慕容翰的大軍恰恰是從南線小路發起主攻的，雙方在木底發生大戰，作為慕容氏南道突襲部隊，前鋒的除了慕容皝的庶兄、當時聲名赫赫的猛將慕容翰之外，另外還有一個大人物慕容霸。慕容霸這個名字已經是霸氣四溢，可是這個人後來還有個更加威震天下的名字——“慕容垂”。慕容垂在和其兄弟慕容恪擊宇文別部之時，年僅十三歲，就勇冠三軍，開始嶄露頭角，此時作為先鋒，更是銳不可當。狹路相逢勇者勝，高句麗的嬴弱之軍如何抵擋得住慕容家的虎狼精兵？更何況還有當世的幾個猛將領軍。高句麗軍拚死抵抗依舊不敵，其大將被斬殺。慕容軍乘勝殺入丸都山城，故國原王單騎隻身逃走
此戰，高句麗遭到毀滅性打擊，高句麗國王高釗的父親（美川王）的屍體又很變態地被燕軍從墳墓裏挖了出來，高釗的母親、妻子以及五萬多男女俘虜，還有不清的金銀財寶全部被慕容皝掠走。然後還一把火將丸都山城燒了個精光。麵對作為人質的母親、妻子以及父親的棺材，已經在路上設壘的高釗也隻好放棄了堵截燕軍的打算，放他們凱旋回國。
第二年，高釗遣使向慕容皝稱臣納貢，又送了許多金銀財寶，才將他老爸的屍體贖了回來，老娘還被扣著當人質。戰後，高句麗辛辛苦苦地重新修好了被燒毀的都城，可是搬進去不到四個月，慕容皝的軍隊再次光臨了丸都城，又是一把火毀了這個城市，故國原王高釗從此徹底斷了爭霸中原的念頭，被迫搬離了當了300多年首都的丸都山城，帶著族人南遷到了朝鮮半島，定都平壤，完全放棄了鴨綠江以北的土地，徹底成為中國的境外政權。
但有這個教訓對高句麗來說並不完全是壞事。不到一百年後，強大如慕容家族者也煙消雲散，而高句麗卻在荒涼貧瘠的朝鮮半島上成功地繁衍了下去，一直等到了複興的機會。禍兮福所倚，福兮禍所伏，聖人早有明訓，是耶非耶？