“陶然居”的店牌掛出來了，整個小店，就三個人員：老板嚴琦，一個廚師，一個店員。店堂就五張木桌子。開張之初，嚴琦既是老板，更是給自己打工的“丘二”（重慶人舊社會對員工的稱呼）。她一天就像街頭裏巷的家庭主婦，背著背簍，天不亮就到兩裏遠的農貿市場采購蔬菜、肉和禽蛋，十點鍾前背著采購的原材料回店，又一頭紮進廚房，洗菜、擇菜、切菜，添煤看火，蒸、炒、燉、煎、熬，十八般手藝，樣樣都得親手操作，般般都得精通。一整天和粗活重活打交道，每天勞作下來，累得她腰酸背痛，四肢乏力，有時兩眼直冒金花。一個年輕漂亮的姑娘，周身髒兮兮的。這一切和她以前舒適的工作環境，真有天壤之別。更令嚴琦困惑和失望的是，付出的巨大心血，回報的卻是：某一天的生意可能有幾百塊錢毛收入，而某一天卻一個人都沒有。一個月下來，付了房租和兩名員工的工資後，資金所剩無幾，創業的艱難，有時令她不禁懷疑，自己腳下的路，究竟還有多少坎坎坷坷；自己所憧憬的宏偉事業，究竟有多遙遠？
這樣辛苦的幹了一段時間後，效益並不理想。嚴琦看看自己的小店，看看百公尺外高速公路上風馳電掣的車輛，看看四周不斷變化著的村社，她想得很多很多。服輸麼？不是她的性格；退卻麼，開弓沒有回頭箭！她想起了自己的父母。父母雖然對自己的事業沒有給予太多的支持，但是父母從小對她的嚴格教育，讓她學會了堅強，而且培養了她的心理承受能力。她母親教育她，女人一定要學本事，一定要學會自強自立，不能一味的依賴別人，隻有自己能幹了，才會有地位，人家才會尊重你……現狀必須改變，創業不能這樣窩囊！重慶處處是商機，怎樣才能牢牢地攥在手裏，而不是被它活活扼殺？白市驛也有崛起的條件，怎樣利用它發展自己，而不是聽天由命，坐以待斃？嚴琦冥思苦想，她深知川菜的經營之道在於求新、求異、求變，她不斷地尋找著小店經營的立足點和興奮點。
在一次次肯定，又一次次否定後，嚴琦得知西南農學院一位教授培育出人工養殖的生態田螺，這種生態田螺以新鮮蔬菜和野生草類為食，個頭碩大，肉質飽滿鮮嫩又無泥腥味，屬生態食品，食用後，對人體具有滋補保健作用。她抓住了這一機遇，冒險烹製了一道全國獨一無二的菜品：辣子田螺。
嚴琦和廚師陳小彬將田螺剝出肉來煎炒，不行；連殼帶肉一起煮，做白灼的，做泡椒的，做香辣的……做了很多，經過反複試驗，都沒有成功。嚴琦和廚師一起試驗了多少鍋菜已經記不清楚了，但耗費的田螺至今仍難忘記：共炒了千多斤田螺！嚴琦想，重慶人擅長吃麻辣，幹脆把它做成一種辣子田螺吧。結合四川人嗜麻辣的口味特點，把辣椒、花椒的量加大，通過那種起火爆炒，兼顧它的衛生性和安全性，經過與廚師不斷地努力反複烹調試驗，一道辣子田螺新鮮出爐：麻、辣、鮮、香，令人垂涎欲滴。嚴琦最終用傳統川菜技法首創出日後的中國名菜“辣子田螺”。
為了推廣創新菜，嚴琦又親自將辣子田螺免費送給高速公路上來往的過客吃。顧客的好評一傳十，十傳百，嚴琦的小店迅速由5張桌子擴展到了30多張桌子，辣子田螺成為陶然居每桌必點的招牌菜，人們從四麵八方，乘車幾十、上百公裏專程到白市驛陶然居品嚐辣子田螺。昔日幾乎門可羅雀的餐館，現在每到就餐時，停泊的小車達到幾十輛，多的時候達兩百多輛，成了白市驛街尾一道奇特的風景。經營規模也由過去的五桌迅猛地增加到幾十桌，一百多桌，仍然不能滿足顧客的需要。田螺經濟不僅給陶然居帶來了滾滾財源，也為陶然居贏得了“田螺第一家”的美譽。
辣子田螺成了陶然居的招牌菜，也為陶然居贏得了美譽。1998年，辣子田螺被有關部門評定為“中國名菜”，以此為主題製作的陶然螺之宴在第三屆中國美食節上榮獲中國餐飲界最高獎“金鼎獎”。辣子田螺成功之後，芋兒雞、泡椒童子魚等創新菜，在陶然居接二連三地被擺上餐桌。
要強大，一定要連鎖
為了實現自己夢寐以求的奮鬥目標，嚴琦開始規劃陶然居更加長遠的未來嚴琦常常想，重慶與成都當時同屬四川，口味接近，況且，當時很多成都人早已慕名來重慶吃辣子田螺了，甚至有人抱怨說為什麼不把店開到成都去，害他們跑這麼遠。順應廣大群眾要求，1997年，成都金牛區二環西三段陶然居誕生了，麵積3000多平方米，但地段異常冷僻。嚴琦做事，從來不按牌理出牌，可事實就是按著嚴琦心目中的樣子走，就算地段冷僻，由於嚴琦的精心管理，注重質量，不到三個月，成都店的生意也異常火爆了。