15年前，在經濟改製轉型的大潮中，嚴琦辭去了原本穩定安逸的工作，投入了創業的人群中，以五張桌子起家，當時的她，被喚作“田螺姑娘”；今天的嚴琦已經是陶然居集團董事長，立誌打造中國川菜第一品牌、在全國26個省市擁有91家全國大型中餐連鎖店，陶然居集團年營業額達22.3億元，為社會提供7萬餘個就業崗位，營業總麵積62萬平方米的“餐飲航母”。
五張桌子起家
1967年11月，嚴琦出生在重慶市一個普通的城市家庭。
1984年，高中畢業的嚴琦進入中國人民銀行重慶市巴縣支行擔任會計一職。從事金融行業，無論是當年還是現在，這都是人們趨之若鶩的職業。剛剛踏上工作崗位，在機關工作的父親對她的要求更為嚴格，經常教育她要勤奮工作；在商貿業工作的慈母則教育她要養成良好的職業道德……在嚴父慈母的關懷下，嚴琦倍加珍惜這樣的工作機會，努力工作，業績突出。後來，她調入了中國人民保險公司重慶市巴縣分公司。穩定的工作，舒適的環境，在當時足以讓許多人羨慕，可在嚴琦心裏，早就醞釀著自己的夢想，她希望到大千世界裏去奮鬥，去拚搏。
其實，任何時候我們麵臨的選擇都是兩方麵的：工作，創業？機遇，風險？賺錢，虧錢？成功，失敗？……怎麼選擇？沒有完美的答案。這個時候就要考驗自己的判斷力。如果風險有限而且可以承受，但是回報巨大，那麼這個風險就必須要承受。回避風險，其實就是回避成功。人總要多走些路，才有可能知道哪條路通向成功。站得再高，分析得再久，永遠都不知道前麵的路上會有什麼。也許沒有萬事俱備，但是隻要方向不錯，走出來、在路上，總會柳暗花明。
上世紀九十年代初，鄧小平南巡講話發表了，深化改革的春風一霎時就吹綠了祖國的大江南北。那是一股催人奮發圖強的春風，那是一個勝出“春天的故事”的年代，“改革”的一聲召喚，為各行各業的有誌青年洞開了大展宏圖的門框。
早就立誌幹出一番事業的嚴琦，按部就班的機關生活再也束縛不住她的勃勃雄心，她不願意在機械枯燥的賬簿中消耗青春年華。經過多方調查後，1995年，嚴琦毅然辭職下海。
辭職，受到了父母親的一片斥責二老認為，嚴琦有一個比較穩定的工作，每月的收入一千多塊錢，現在自己當個體戶，而且是幹餐飲，很辛苦不說，還讓人看不起。全家人都勸她別出去幹，說她放著國家公務員的架子不端，跑去端盤子，肯定是暈了頭。但嚴琦沒有動搖，她認為做自己喜歡做的事，肯定會做得很好。
許多創業者都渴望自己能夠成功地經營一家店鋪，想出人頭地。在大千世界裏，時常可以見到一些看上去匆匆忙忙的人，同時也是碌碌無為的人，如果你問他們是什麼原因，大多數人會回答：“找不著機會”。如果你繼續發問：“到哪裏去找機會？”可能他們中的大多數人回答不上來。答不上來的人，即是不善於尋找商機的人，他們寄希望於報紙、電視、網絡等媒體，又不知道如何驗證媒體上的信息，他們中的多數就成為平常人，或為別人打工，按點上下班，打發日子；或是做辛勤耕作的農民，日出而作，日落而息。而幸運的是嚴琦擁有尋找商機的能力。
下海幹什麼呢？嚴琦結合到自己的特長愛好，分析了當時計劃經濟與市場經濟轉軌時的社會經濟形態，最後還是決定投資餐飲。因為自己在母親的指導下，從小就會做家務，而且特別喜歡做飯，同時，搞餐飲業投資可大可小，一個街邊小店也可能創造出驚人的業績，重慶的火鍋不就是靠擔擔挑出一片火紅的天下嗎？“舊時王謝堂前燕”，不是也會“飛入尋常百姓家麼”？餐飲業，起點不是很高，又能與自己從會計上麵學到的知識結合在一起，成功率比較高一些。在下定決心後，她在成渝高速路邊的白市驛立交橋旁，租用了當地一牟姓農民的房子，開始了自己的餐飲創業之路。
白市驛位於距重慶市中心西北部略三十公裏處，既為“驛”，可知是古時的交通要道，百年前通往成都的石板大道就橫穿整個小場鎮。十三年前，中國西部第一條高速公路成渝高速公路在白市驛鎮邊擦肩而過，機場、高速公路，加上橫貫東西的“賴白”公路，使白市驛成了重慶西北部的交通樞紐。盡管交通便捷，但十年前的白市驛仍然是一個典型的農村集鎮，經濟並不發達，常住和暫住人口並不多，嚴琦“落腳”的小餐館，無論是距白市驛還是另一鄉場含穀鎮，都有兩公裏遠近，食客到餐館就餐也不方便。何況小餐館立在一條石子公路旁邊，整天塵土飛揚，車聲隆隆，環境不好。嚴琦選擇在這裏作為打“江山”的“根據地”，應當說是冒著極大風險的。精明能幹的嚴琦，當然想到在此安營紮寨的不利因素，但當時她隻有那麼點資金，又要創業，隻得舍近求遠，因陋就簡了。