進入社會之初，他不過是一個兩年多才能掙到2萬元錢的普通學徒，如今他的公司年銷售額已經超過2億元；當年他是一個白手起家的農民，如今他成長為大富翁的企業家，聽起來這簡直是個世界傳奇人物，讓人難以置信。然而，這就是發生在當今還不太富裕正值發展中國家中國的一個真實的故事。他，就是山東菏澤的劉玉棟。
修車賺來的第一筆錢
劉玉棟出生在山東菏澤，和其他農村家庭一樣，家裏貧窮，兄弟姐妹多。與許多農村孩子不同的是，劉玉棟雖然是家中的老幺，但從小性格獨立，很有主見。
1987年，年僅16歲的劉玉棟剛念完初中，他沒有像別人那樣留在家鄉務農，而是帶著兩塊錢來到了濟南。既無學曆，也無手藝的他，隻能跟著一個師傅學修理自行車。當時，他的想法很簡單：“藝不壓人，學點手藝，以後能混口飯吃。”
他白天在師傅的修理鋪裏幫忙，晚上還要去一家自行車廠組裝自行車，如此拚命工作，為的是多了解一點自行車的知識，多掙一點錢。
經過兩年多的辛勤努力，18歲的劉玉棟掙到了2萬元。是回家蓋房子結婚，還是繼續闖蕩？經過一番思想鬥爭，他最終選擇了留下。於是，他在濟南大廈附近租了一個門麵，開起了自己的自行車修理鋪。
細心的劉玉棟發現，來修理自行車的人大多喜歡吸煙和喝酒，為此他從別處進了一些煙酒放在店鋪裏輔助經營，沒想到效果還果真不錯，這也成了他做酒類代理的原始起點。時間一長，他感覺從別人那裏進貨成本太高，無利可圖，頭腦靈活的他把眼光盯到了酒類代理上。
生意從收酒瓶開始
可是要做代理又談何容易，誰也不會把大批量的貨放給這個隻有19歲的年輕人。而且，當時許多酒廠都有專門的代理商，對一車兩車的貨也根本不上心，更何況劉玉棟沒有多少資金，著實讓人看不上眼。
20世紀90年代初，濟南市場上流行著一種“蘭陵”牌白酒。劉玉棟帶著1萬元錢，直接找到生產蘭陵白酒的酒廠，廠長毫無商量餘地地拒絕了他。劉玉棟鐵了心要做代理，一連一個星期，他白天賴在酒廠裏，晚上則在廠長家門口露宿。一個風雨交加的夜晚，廠長從窗口看到這個在暴雨中蜷成一團縮在牆角的小夥子，一聲感歎過後，大門終於向他敞開了。
廠長被劉玉棟的執著打動了，雖然還是沒答應把酒賣給他，但為他出了個主意：讓他先收酒瓶，然後用酒瓶來換酒。
在廠長的點撥下，他跑遍了整個濟南，包括商河、濟陽等地方收酒瓶。功夫不負有心人，廠長最終如約把酒賣給了他。從此，劉玉棟正式走上了他的代理之路。“想做的事，就要不惜代價去做，應該把困難當作機遇，當作鍛煉的機會。”現在，劉玉棟還慶幸自己當初的堅持，他說：“這與我在農村生活養成的勤奮、努力分不開。”
蘭陵白酒的旺銷給了劉玉棟絕好的發展機會。靠著一招最基本的營銷手段低價策略，劉玉棟很快打開了銷路，和一批零售商建立起穩定的合作關係。低價並非就意味著低利潤，因為他的酒，是靠自己收酒瓶換來的。當初不得已的辦法，現在卻成了打開市場大門的金鑰匙。一年的時間裏，劉玉棟的生意開始慢慢步入正軌。
然而，在酒類市場上，地方品牌生命力總是有限的，劉玉棟代理的蘭陵白酒也是如此。1992年，蘭陵白酒在市場上開始滯銷，劉玉棟的生意頓時從雲端跌入穀底。一批貨壓在手中銷不出去，他隻有拉到農村低價出售，一年來好不容易積攢的資金就這樣付諸東流。
資金上的困難，讓劉玉棟欲重演收酒瓶換酒的奇跡，然而這次幸運之神沒有再光顧他。一切又回到了起點，和一年前不一樣的是，他多了一份成功的市場推廣經驗。
再次踏上征程，偶然聽到的一個消息引起了劉玉棟的注意：美國兩家洋行開始從事可口可樂、德芙巧克力等產品的中國代理貿易。當時，多數經銷商對這些“洋品牌”並不感興趣，畢竟這些產品還沒有經過市場的檢驗。21歲的劉玉棟動心了，如果能拿下這些“洋牌子”，不管銷路如何，至少在和其他酒廠談判的時候自己能多一分底氣。他第一個跑到北京與這兩家洋行談判，要求在濟南代理經銷“洋牌子”。與國內廠家看重經銷商的資金、實力不同的是，國外的商家更看重經銷商的市場開拓能力。劉玉棟拿著自己做的市場推廣方案，向外商談起自己那段收酒瓶換酒的經曆。也許是靠經曆，也許是靠那份方案，劉玉棟如願成為可口可樂、德芙巧克力在濟南市場上的代理商，之後他又陸續取得了費縣老白幹、景芝白幹、泰山特曲等山東產白酒的代理權，在酒類代理的路上闖出了一片天地。到了1994年，公司每年的銷售額達到上百萬元。劉玉棟完成了他的原始積累。