隱退是全身遠禍的一個法子，它更徹底，也能更有效地自保平安。所謂急流勇退、功成身退，便是一種明智的生存方法。
“功成身退”的思想，在今天對許多人來講已經不太靈驗。它會使人失去積極的進取心，從而滿足於現狀，當一天和尚撞一天鍾，這是其糟粕之處。事實上，這裏提出的“功成身退”僅是一種退守策略，是指一個人能把握住機會，獲得一定成功後名利已有，見好就收。
公元前5世紀，在今天的蘇杭一帶，有吳、越兩國。兩國雖然相鄰，但是為了爭奪霸業，互不相讓，相互對抗。後來越王勾踐敗於吳王夫差之手，不得不逃亡會稽山，忍辱負重與吳國談和。在幾經交涉後，吳國才答應讓勾踐回國。勾踐回國後一直記著所受的恥辱，臥薪嚐膽，立誓雪恥，20年後，終於滅掉吳國。而幫助越王成功的就是範蠡，範蠡不但是一個忠心耿耿的臣子，還是一個低調做人的智者。
勾踐這個人，臣下雖然可以與他分擔勞苦，但是不能與他共享成果。範蠡被任命為大將軍後，自忖長久在得意之至的君主手下工作是危機的根源。於是他便向勾踐表明自己的辭意，勾踐並不知道範蠡的真實意圖，於是拚命挽留他。但範蠡去意已定，搬到齊國居住，自此與勾踐一刀兩斷，不再往來。
移居齊國後，範蠡不問政事，與兒子共同經商，很快成為富甲一方的大富翁。齊王也看中他的能力，想請他當宰相，但被他婉言謝絕了。他深知“在野而擁有千萬財富，在朝而榮任一國宰相，這確實是莫大的榮耀。可是，榮耀太長久了反而會成為禍害的根源”。於是，他將財產分給眾人，又悄悄離開了齊國，到了陶地。不久後，他又在陶地經營商業成功，積存了百萬財富。可見範蠡才智過人，並具有過人的洞察力。他之所以離開越國，拒絕齊王的招聘，以及成功地經營事業，這些都源於他深刻敏銳的洞察力。
而戰國時代的商鞅卻不知功成身退，結果就慘了。商鞅仕寨孝公時，以曆史上有名的“商鞅變法”的功績，奠定了自己的地位，同時鞏固了秦國的統治。然而，他最大的不幸，就是觸犯了他強有力的靠山——秦孝公。
當初，他為孝公斷然采取極其嚴厲的政治改革措施，雖為秦國政治清明、富國強兵做出了根本貢獻，但改革也觸動了新興地主階級的利益，一時間在朝野上下樹起了數不清的政敵。有孝公支持，政敵對他也無可奈何。當時他也使孝公感到威脅。《戰國策》中記載：“孝公疾起，傳位商君，商辭而不受。”這是孝公生前故意傳位，以試他心，可見商鞅已見疑於主子，這時他本應主動“功成身退”，隱遁避險。另有趙良引用“以德者榮，求力者威”之典故力勸商鞅隱退，可商鞅在“退”字上欠火候，不以為然、固執己見。最終，孝公將他駕空，政敵也伺機報複，當秦孝公一去世，反對派們在新王即位後，紛紛策謀陷害他，終以謀反罪名被處以五馬分屍的極刑。使一世榮華頓時化為烏有，死後仍罵聲不絕。
商鞅之所以慘遭毒手，是他太不識時務，隻知進，不知退，故而引起眾怒，不死將何？
至於隱退與否，因人而異。最後理想的結局當屬“功成身退”、“告老還鄉”，能保平安，此乃“天之道”也。曆代用人者也都傾向於錄用“知退者”，因喜退者忠心彌堅，極少生事。