徐州，四戰之地，冀州袁紹，南陽袁術，平原公孫瓚，兗州曹操無不對其垂涎三尺。
徐州之主陶謙，字恭祖，丹陽人。因剿黃巾賊有功，被先帝禦封為徐州牧。此方已經年過六旬，其子雖舉為孝廉，不過是庸碌之輩。
陶謙雖強，此時的二袁、曹操與公孫瓚又豈是黃巾賊之流，沒辦法，陶謙隻好求救同時皇室宗親的劉備和天下名士孔融。
一者劉備，同是皇室宗親，想必不願意看到自己兵敗丟失祖業城池；二者孔融，因孔融讓梨而名滿天下，素有謙讓的良好名聲。
劉孔二人果然不負陶謙所托，劉備帥關張二將，兵士一兩千前來，被陶謙迎進徐州城去，孔融帶甲士三萬，將多兵強，陶謙懼怕驅除敵人之後孔融圖謀徐州，故而隻要孔融將軍隊屯在小沛，答應糧餉供給。
曹操按照荀彧的建議，一是上表天子，而是交好二袁與公孫瓚，都收到了回複，說是不會與曹操為敵，並且願意以精兵相助曹操報父仇。既然如此，曹操留曹培、樂金留守兗州府，自己帶五萬精銳，撲向徐州，屯兵於徐州之東側，連營數十裏，好生威武。
袁紹小時曾和曹操交好，可謂發小，發兵助曹，可以理解，但袁術與公孫瓚素來沒什麼交情，不知道為什麼也要發兵。
同時，袁紹，袁術和公孫瓚三人，也收到了陶謙老兒的求助信，袁紹、袁術二兄弟，兵多將廣，並不吝嗇，都說會派兵相助，請公子放心回去。
到公孫瓚一處時，本不願發兵，說是兵力不足，要留作征討黃巾餘黨所用，後是陶謙公子機靈，知道公孫瓚素來以劉備交好，道出劉備已經領兵前去助陣，這才派趙雲領兵一千，前去相助劉玄德，讓趙雲聽其差遣，救不救陶謙，按劉備意見就是，豈不料，趙雲此一去就被劉備感化，有來無回。
袁紹、袁紹二人，知道，這曹操此時領了兗州牧之後，是兵強馬壯，戰士極為英勇，此次去報複仇，不能阻撓，以免接下仇怨，引火燒身，但是也不能讓曹操一個人搶了諾大個徐州去，正好接到陶謙求救，不如先發兵，坐岸上觀。
袁紹以文醜我主帥，領兵五萬，屯在徐州之北，依山而建大營，也有幾十裏之長，看上去，旌旗飄飄，不亞於曹操大營。袁紹大小就知道，曹操數多詭計，必須以文醜這樣有勇氣有謀略的上將，才能和之匹敵，其他人若去，無疑是以卵擊石，自尋死路而已。
袁術以吳景為主帥，領兵三萬，屯於徐州之南，順水而建大營，遠遠望去，也是錦旗招展，很是威風，但吳景並不善征戰，隻是一個守城將軍而已，所立之營盤，比起曹操和文醜的來，差的很遠。
陶謙老兒，愚昧之極，以為二袁也是前來相救的，和孔融一樣，軍餉依然供給無誤。徐州富庶，要不然怎經得起他這般折騰。孔融不愧為天下名士，一眼就看出二袁派兵前來的用意，以這麼多的軍隊來助徐州，實乃是為圖謀徐州，於是派遣使者前去覲見陶謙。
孔融使者見到陶謙時說：“公聞言：‘代漢者，當塗高也’，有何感想？”
陶謙不以為然，說這隻不過是民間流傳的讖言而已，不足為信。
使者又說，：“你不信，沒有關係，但袁紹與袁術二人，同父兄弟，皆是四世三公，名聲顯赫，特別是那袁術，袁公路將軍，他難道就不會把公路理解成‘當塗高’的意思嗎？”