公元222年，東吳孫權正式稱帝，建立了吳國。西蜀諸葛亮寫信祝賀，送了許多金銀寶貝，並約吳國同時發兵攻魏。諸葛亮的意圖是，隻要吳國一發兵，魏國必定要派司馬懿去防守，蜀國乘機進攻；沒有司馬懿與蜀國作對，仗就好打得多了。吳國陸遜也知道諸葛亮是利用自己來牽製魏國，便口頭答應，做出一副馬上就要進攻的樣子，實際上是試探蜀國的動靜。如果蜀國進攻勝利，魏國內部混亂，吳國就乘機攻魏；如果蜀國進攻不順利，吳國也就按兵不動。諸葛亮見吳國答應發兵，自己立即行動，點起三十萬大軍，突然襲擊，一舉攻克了陳倉。陳倉守將郝昭正在生病，聽說蜀兵攻破了城池，受驚而死。諸葛亮又派魏延等人一鼓作氣攻下了散關（地名。川、陝兩省交界處的交通要道）。諸葛亮大軍再由陳倉，通過斜穀道，占領了建威，大軍再到祁山下寨。魏國邊關守將郭淮、孫禮等飛速報告魏主曹睿。
這天，曹睿臨朝，大會文武百官，商量國事。大臣奏道：“郭淮送來緊急軍情，陳倉城已被蜀國攻取，守將郝昭已死；散關、建威等地被蜀占領，諸葛亮三十萬大軍又在祁山之前下寨！”曹睿大吃一驚，正想發話，滿寵從旁邊走出，向曹睿奏道：“東吳孫權已正式號稱皇帝，建立吳國，並且與蜀國建立了同盟關係；又令大將陸遜在武昌日夜訓練水陸大軍，準備向我魏國進兵！”當時，防守西蜀的主將曹真病重在家。曹睿一聽兩處發兵，一時間慌了手腳，不知如何是好，火速派人請來了司馬懿，問司馬懿應該怎麼辦才好。
司馬懿對曹睿說道：“蜀、吳兩國的行動，我都非常清楚，依我看來，我們現在隻要防蜀，不須防吳！”曹睿道：“你這樣想的道理在哪裏？”司馬懿說：“蜀國先主劉備，實際上死在孫權的手裏；關雲長、張飛也是死在吳國的手裏。孔明無時無刻不想吞並吳國，隻是不敢，他怕我們在他進攻吳國時，乘勢進攻西川，所以表麵上和吳國結盟，利用吳國的力量牽製我們。對諸葛亮的心思，陸遜也知道得一清二楚。陸遜與諸葛亮結盟，也是想利用諸葛亮牽製我國，保得他自己的平安。所以，陸遜表麵上答應諸葛亮，加緊練兵，實際上是在坐山觀虎鬥。如果蜀國大勝，吳國必定會乘機進兵攻我後方；如果蜀國兵敗，吳國必定會按兵不動。因此，我們隻要全力以赴地打敗蜀國，吳國自然就不會出兵了。這就是我說的隻要防蜀、不要防吳的根據。”
聽了司馬懿的一番分析，曹睿放了心，馬上封司馬懿為大都督，統帥隴西各路軍馬，領兵抗蜀，並準備傳詔讓曹真把總兵大印送來。司馬懿說：“皇上，曹真都督長年鎮守邊疆，功勞很大，不可讓他交軍印。請讓我親自登門，向大都督說明情況，討回總兵印。”曹睿點頭表示同意。
司馬懿在到曹真家的途中考慮起來：“從曹操到曹丕，都對我不放心，現在曹睿依靠我，是想用我保國。不知曹真對我怎麼樣，我正好乘這個機會試探一下曹真對我的態度！”
司馬懿來到曹真府門前，對守門的家將道：“請轉告曹大都督，說司馬懿來探望他！”守門人進去後，不一會急匆匆地走出來，對司馬懿彎腰施禮道：“大都督請您立即進府！”司馬懿整整衣衫，正正帽子，恭恭敬敬地跟隨守門人來到曹真的臥室裏。兩人見麵，司馬懿詳細地問了曹真的病情，然後說：“大都督可知道，蜀、吳兩國會合興兵，攻我中原；諸葛亮已經奪了陳倉，占了散關，現大兵三十萬，又到祁山下寨了！”曹真大吃一驚，問家人：“這樣的國家大事，為什麼不告訴我？”家人說：“我們看您病得不輕，皇上又打招呼讓您好好養病，所以，沒敢驚動您。”曹真轉向司馬懿說道：“也罷，我已經不中用了，國家這麼危急，為什麼不請您統兵抗敵呢？”司馬懿謙虛地說道：“我才疏學淺，能力微薄，獨立抗蜀，怕不是諸葛亮的對手。如果您為主將的話，我願當您的助手，共同抗蜀！”曹真道：“我用兵多年，打了一輩子仗，誰有統兵的才能，我一眼就能看出來。當今天下，能擋住諸葛亮的人，除了你司馬懿以外，沒有第二個人了！取總兵印來！”家人從櫥子裏取出總兵印，交給曹真。曹真雙手舉印，要交給司馬懿，司馬懿反複謝絕，不敢接受。這時，曹真一掀被單，從床上跳下來，喊道：“取我的衣服來，我要立即麵見皇上，向皇上保舉司馬將軍領兵抗蜀！”