元大都遺址效果複原圖
蒙元時期，不僅把草原絲綢之路的南道和北道聯係起來，也把河西走廊的絲綢之路，以及四川、雲貴通向南亞的道路，還有中國東南沿海與波斯灣、地中海及非洲東海岸的海上絲綢之路聯係起來，東西方經濟文化交流進入了最為繁榮發展的階段。僅在歐亞大陸北方，就形成了4條大道：（1）從蒙古通往中亞、西亞和歐洲的道路，包括天山以北路線。準噶爾盆地以北沿線，越阿來嶺，經新疆北端也兒的石河的路線。（2）南西伯利亞各部間的東西交通路線。（3）從河西走廊通往中亞、西亞和歐洲的路線。（4）從中原內地通往中亞的道路，包括從大都(今北京)通往蒙古和林的驛道；從大都至上都(今內蒙古正藍旗的驛道)和上都至遼陽行省的驛道。自此，蒙元時期草原絲綢之路創造了最為繁榮的景象。
元朝著名的大都和上都兩京，成為各國商隊彙聚之地。大都“外國巨價異物，百物之輸入此城者，世界諸城無能與比”(《馬可·波羅遊記》)。上都城“煌煌千舍區，奇貨耀日出。方言互欺詆，粉質變初質。開張益茗酩，談笑合膠漆”(元·袁楠《開市十詠》，《清容居士集》卷16)。公元1271年，意大利旅行家馬可·波羅及其父親、叔父，從威尼斯出發，進入中亞後，轉經絲綢之路的南道進入河西走廊，考察了聯係河西走廊與草原絲路驛道上的名城亦集乃路(今內蒙古額濟納旗黑城遺址)，又折回，轉經河套進入天德(今呼和浩特)，踏上草原絲綢之路的南道，於1275年到上都覲見忽必烈皇帝。馬可·波羅甚得忽必烈器重，他在中國居住17年後，於1291年從泉州乘船抵波斯灣，1295年，馬可·波羅返回威尼斯。《馬可·波羅遊記》一書，詳細記載了上述陸地與海上絲路的情況，尤其對草原絲路記載精確，是令人信服的親曆記。
從傳播的內容上看，草原絲綢之路除了傳輸絲綢外，文化的傳播、宗教的傳播、各類發明創造和技術的傳播，則顯得更多、更廣泛，也更快捷。此外，草原上的皮毛等畜產品，是草原絲路上的重要貿易物，珍奇的珠寶金銀在絲路貿易中也占有較大比重。
第二章 航運之路