東林黨人：以黨爭呼喚正義
從曆史上看，東林黨並不是一個政治團體，更不是一個“黨”，所謂“東林黨”實際上是政敵把它誣為“朋黨”之後的一種稱呼。曆代朝廷大臣權貴，凡是要攻擊政見不同者，往往攻擊為“朋黨”，由此引起黨爭、釀成黨禍的事情是很多的：東漢的黨錮之禍，唐代的牛、李之爭，北宋的新舊兩黨，以及此處要說的明代東林黨爭，都是比較重大的黨爭黨禍。
明代黨爭出現於宦官專權之後。洪武初年，朱元璋為防止宦官專權而令“寺人不過侍奉灑掃，不許幹與政事”。英宗朝以後，宦官勢力的膨脹，幹預政治的能力遂滋長。
比如英宗朝王振、憲宗朝宦官汪直、武宗朝宦官劉瑾、熹宗朝宦官魏忠賢等，都曾幹預朝政、打擊士人官僚。其中最激烈、最殘酷的當數熹宗朝魏忠賢集團與東林黨人之爭。
東林黨人因東林書院而得名。萬曆三十二年（1604年），顧憲成等修複宋代講學的東林書院，與高攀龍、錢一本等講學其中。顧憲成、高攀龍等在書院講學的八人，被稱為“東林八君子”。
東林講學之際，正值明末社會矛盾日趨激化之時。東林人士為匡正時弊諷議朝政、評論官吏，既有鮮明的學術思想見解，又有積極的政治主張。他們要求廉正奉公，振興吏治，開放言路，革除朝野積弊，反對權貴貪贓枉法。這些針砭時政的主張得到當時社會的廣泛同情與支持，同時也遭到宦官及其依附勢力的激烈反對。兩者之間因政見分歧發展演變形成明末激烈的競爭局麵。反對派將東林書院講學及與之有關係或支持同情講學的朝野人士籠統稱之為“東林黨”而加以無端攻擊詆毀。這就是“東林黨”的來曆。
明末黨爭中，東林黨的主要對手是齊、楚、浙黨。雙方從爭國本開始，以三案（梃擊案、紅丸案、移宮案）為餘波，相持不下。
天啟年間，東林黨由於扶持熹宗即位有功而命運出現了轉機，當時的首輔劉一景、葉向高，吏部尚書趙南星、禮部尚書孫慎行，兵部尚書熊廷弼，都是東林黨人或東林的支持者，可以說明朝的軍事、政治、文化、監察和人事大權全都被東林掌握，他們從在野的清流成為了主持朝政的主要力量，《明史》記述此時：“東林勢盛，眾正盈朝。”按理說，這是他們治理國政的最佳時機。然而此時，東林黨人與閹黨集團之間因朝政爭論相互攻擊達到了不可調和的地步。
閹黨是以魏忠賢為核心人物的宦官集團。熹宗不喜歡管理朝政，隻喜歡木工，經常沉溺於此，不覺厭倦，而魏忠賢總是等熹宗做木工的時候故意拿出一大堆奏章出來讓熹宗批閱，而熹宗這時總是不耐煩地讓魏忠賢去處理。
時間長了，朝中大小事務都要先請示魏忠賢，魏忠賢也就執掌了朝政大權，被東林排斥的齊、楚、浙諸黨爭相依附形成了強大的力量。魏忠賢排斥異己、收羅爪牙，建立了遍布各地的特務網絡。隻要說了魏忠賢壞話，就很容易招致殺身之禍。朝中巴結魏忠賢的人也越來越多，魏忠賢也被人稱為“九千歲”。
作為一個宮內的宦官，魏忠賢完全清楚自己的處境：並非前朝大臣，也沒有任何功績，隻是憑著自己對皇帝的諂媚才獲得一人之下萬人之上的地位，所以要鞏固自己的權威，就一定要利用禦史，讓他們成為自己的爪牙。