宋飛回到紫禁城時，清廷上下已亂成一團,京城傳言英國人不久又要打進來，不少北京的豪紳巨賈暗地裏變賣家產，遣散家眷，準備出京逃難。
英國政府想抓住“馬嘉裏事件”來擴大它對中國的侵略戰果。英國公使威妥瑪正式向清政府提出六條要求：1、由英國官員負責調查馬嘉理案；2、英屬印度政府認為必要時可再派軍隊前往雲南；3賠款150萬兩；4、免除英商在中國的一切稅收；5、將雲貴總督岑毓英和騰越總兵蔣宗漢就地正法，以追究其剿賊不力之罪。6、清廷派出使大臣帶國書前往英國，對“馬嘉裏事件”表示道歉。
威妥瑪向清廷遞交國書時氣勢咄咄逼人，甚至威脅主管總理衙門的醇親王奕譞：如果清廷不答應其中任何一條，英國將馬上從中國撤使，兩國斷交，並發動第三次對華戰爭。
朝會之上，同治皇帝急得像熱鍋上的螞蟻，他血氣方剛，既想跟英國人一戰，但又怕英國人打進北京城，當年隨皇阿瑪鹹豐皇帝狼狽逃往熱河的情形還曆曆在目。王公大臣之中，以李鴻章為首的主和派與以左宗堂為首的主戰派爭得麵紅耳次，更有很多守舊的大臣對要清臣帶國書前往英國道歉這一條表示極大的憤慨：“士可殺不可辱，堂堂大清乃天朝之邦，豈能向西洋蠻夷低頭？”
同治皇帝心煩意亂，回到乾清宮，坐在龍椅上一臉愁容。宋飛聽說英國人要殺雲貴總督和騰越總兵，內疚地上前請罪：“禍事是我惹下來的，皇上如果要殺岑毓英和蔣宗漢，請先殺了我吧。”
同治皇帝歎了口氣道：“殺了你有什麼用，英國人肯定不會善罷甘休。我有的是奴才，但朋友卻隻有你一個。你覺得此次，是戰還是和？如果大清舉國和英國拚死一戰，有幾成獲勝的把握？”
宋飛因容蓉入宮的事，對同治皇帝心生芥蒂，本想勸戰，一戰大清國準敗，那時就有革命的時機。但聽同治皇帝把自己當朋友，當時耳根子軟了；而且一旦發生戰爭，國破家亡，最受苦的還是老百姓，他便壓抑心頭的委屈，下跪行禮道：“皇上想聽真話還是假話？”
“快起來，沒外人的時候，我們之間就不必拘禮，有話盡管說。”同治皇帝扶起宋飛。
“要是在地麵作戰，還有幾分勝算。如果是海戰，我大清根本沒有可戰之艦。當年英法聯軍就是從海上攻打天津衛，直取北京城。”
“你的意思是和？”
“除了談判，我們別無選擇。”宋飛此時的頭腦完全清醒，“不過我們可以盡量拖延時間，而且從現在開始，大清要著手建立一支強大的海軍，不然，‘人為刀俎我為魚肉’的形勢永遠不會改變，不隻英國，日本、沙俄都已對我大清虎視眈眈。”
“海軍？”同治皇帝臉帶疑雲。
“也就是水師，我們可以先從歐美國家購買軍艦，等到大清的留學生歸國，就可以組建類似列強海軍的水師。”宋飛意識到自己的話超前了，改口道。
“現在朝廷剛修複圓明園，國庫空虛，建水師的事情以後再說。和談之事，朕命李鴻章全權負責，你暗中協助。”同治皇帝說。
“皇上，籌建水師之事不能再拖延……”宋飛還想勸說同治皇帝，同治皇帝揮手示意他退下：“朕今日累了，你下去吧。”
不久，李鴻章與威妥瑪在金陵正式開始談判。說是談判，實際成了英國人的出氣會，威妥瑪十分傲慢，不肯退讓一步，談判一時陷入僵局。
李鴻章為緩和談判氣氛，請威妥瑪一行人遊曆了玄武湖、清涼山、勝棋樓、雞鳴寺、燕子礬等南京的名勝古跡，威妥瑪卻獨獨對粉香脂豔的秦淮河發生了興趣。李鴻章想在秦淮河的青樓宴請威妥瑪一行人，自己不便出麵，便讓宋飛去安排此事。
金陵是江南名城，又是六朝金粉之地。秦淮河是著名的風月場所，以“秦淮八豔”聞名於世，明末清初的柳如是、陳圓圓更是天下聞名。宋飛來到秦淮河邊，當時梨花似雪，芳草如煙，臨水的妝樓到處都是鶯歌燕舞，河上有很多帆船，不論大小，都懸掛著彩燈，甚是好看。
宋飛來到一座青樓前，那裏飄出一陣烤鴨的香味，他肚子餓了，正要上前，隻見裏麵一洋人蓬頭垢麵地滾了出來，擺著手，口裏嘰裏呱啦說著“NO！NO！NO……”，他身材碩長，鼻梁很高，眼睛深陷，看起來很年輕。
一位瘦臉的老鴇兒隨即帶著幾個大漢大搖大擺地出來了。她臉帶怒氣，搖著白絹扇，邊走邊罵：“呸，哪裏來的長毛野種，沒銀子竟也敢來嫖妓，給我打！”