宋朝經過108年的發展，其人口猛增，開支也迅速增加，機構臃腫，軍隊龐大，貧富差距越來越大，國庫也越來越空虛。因此在1068年，發生了著名的“熙寧變法”。
這場變法的主要推動者有兩個人：一個是年輕氣盛的新皇帝宋神宗，另一個就是剛愎自用的宰相王安石。當然，他們本著“利國利民，富國強兵”的原則出發，目的是好的，但是這項新法卻遭到了很多人的反對，最後導致改革一敗塗地。
在這場變法中，反對呼聲最高的就是著有《資治通鑒》的司馬光，另外還有其同黨蘇東坡、歐陽修等重量級人物。在圍繞著“變法”形成的“舊黨”和“新黨”之間，不可避免地會發生一些矛盾甚至是爭鬥，最終因為宋神宗更加青睞王安石，而使司馬光被迫辭官回家，從那時開始閉門修書，不問政事。
1085年，宋神宗去世，年僅10歲的太子趙煦即位，他就是宋哲宗。宋哲宗年少即位，朝政由他的祖母高太後把持著。高太後一直是反對新法的，所以她一臨朝就將司馬光召到了東京，出任宰相一職。
回到朝廷後，雖然司馬光已經是風燭殘年，又老又病，可是在廢除新法上，卻沒有一點懈怠之意，他把王安石的新法一股腦地全部廢除了。王安石不久就鬱鬱而終了，而司馬光在其死後不久也去世了。
司馬光和王安石之間的鬥爭持續了數十年，力量可謂此消彼長，像他們這樣把自己的“快樂”建立在他人的“痛苦”之上的博弈，就被稱為零和博弈。零和博弈最終的結果就是一方消滅另外一方的勢力，正像司馬光最終廢除了王安石的全部變法內容一樣。
趙匡胤“杯酒釋兵權”的做法恰當地詮釋了零和博弈的意義。
在宋太祖趙匡胤登上皇位沒過半年的時間，就有兩個節度使起兵反對大宋王朝。後來趙匡胤親自出征，費了很大力氣才將這場戰事平定。因為這件事，趙匡胤心裏總覺得不踏實。
有一次，趙匡胤單獨和趙普說話，他問趙普：“從唐朝到現在，已經換了5個朝代，這些年總是沒完沒了地打仗，戰亂中不知多少老百姓流離失所。這到底是為什麼呢？”趙普回答：“這很容易看出來，一個國家的混亂，其原因就在於藩鎮的權力過大。假如把兵權都集中在朝廷手裏，天下自然就太平了。”趙匡胤聽後連連點頭，稱讚趙普說得很對。之後，趙普又對趙匡胤說：“現在禁軍大將王審琦和石守信兩個人兵權過大，依我看，還是把他們調離禁軍比較好。”趙匡胤說：“他們兩個都是我的老朋友，自然是不會反對我的，這就不必擔心了。”趙普回答：“我擔心的並不是他們會叛變，而是根據我平日的觀察，這兩個人並沒有統帥禁軍的能力，他們管不住手下的士兵。如果有朝一日，下麵的人揭竿而起，恐怕他們兩個人會身不由己。”趙匡胤用力敲了一下自己的額頭說：“幸虧你提醒了我。”