兩宮太後明鑒：我朝的疆域與明代不同。明代邊外都是敵國，所以能夠畫關而守。現在內外蒙古都是臣仆，如果對西寇數年不剿，養成強大，他們破關而入陝西和甘肅，會對內地構成威脅，也可能殺入北路，蒙古各部落都會遷入關內，京師的後門洞開，那時海防更加吃緊，我們兩麵受敵，怎能抵禦？現在以陝甘百戰之師，乘銳出關，擊敗尚未強大的敵寇，烏魯木齊轄境不難指日肅清。
慈禧說：文大臣言之有理。擬旨：還是有勞左宗棠，讓他出任西征大帥吧。
令俄國人刮目相看
張曜沒有辜負左宗棠的信任，在哈密積極屯墾，興修水利。左宗棠給他調撥一萬條氈布，用來鋪在土壤下麵，防止水分滲漏流失。
這時候，馬嘉理事件弄得朝廷十分緊張。馬嘉理是英國翻譯官，從印度進入雲南，被騰越官軍所殺。英國公使威妥瑪揚言英國將調印度兵從緬甸進攻雲南，聯合俄軍從伊犁進軍，以牽製我國西部軍隊。朝廷大臣非常擔心英俄聯手侵略我國。
忽一日，左宗棠接到李鴻章的來信：幾名俄國軍官來中國遊曆，將取道甘肅，出關回國。大臣們都懷疑俄國使節受到威妥瑪的煽動，前來甘肅，企圖探查我們的虛實。季高老兄，你可千萬不要露出破綻啊。
左宗棠回答：西征是為了收複舊疆，本來與英俄無關。英國人想越過緬甸，在雲南邊界開市，以銷售鴉片，並非各國共有的利益，俄國人不會附和。從緬甸到雲南，並非用兵之地。我們以主製客，不為利誘所動，則地險心固，未嚐不足以捍衛國土。現在雖然不可與英國大開釁端，但也不能專門靠柔道來牽製，以至於給人好欺負的印象。
少荃的擔心，恐怕是無中生有。俄國使節奉命來中國，是去年的事情，他們怎會知道有個名叫馬嘉理的英國人將會被殺？威妥瑪借這件事向我國挑釁，又怎能說是受俄國人的指使？所以，俄國人來了，我們無須遮遮掩掩。甘肅發生動亂，已有十幾年，民生凋敝，想裝氣派也裝不了啊，還是不要遮掩吧。
左宗棠決定：老夫坦坦蕩蕩，倒要看看這位俄國公使想幹些什麼。
他寫信給陝西巡撫譚鍾麟，指示如何辦好這次外交接待。
俄國人入境遊曆，我們應該稍稍給他們體麵，派人照顧保護。所派的接待人員，一定要慎重挑選。要預先通知各處的駐防部隊，以免發生意外。現在英國人借著馬嘉理事件大做文章，想要尋釁生端。總理衙門給我來信，說英國公使威妥瑪在去上海之前，俄國人暗中跟他們約定要騷擾邊境，使我國首尾難以兼顧。這是各國駐京外交人員的傳聞。我看這種說法未必可靠。
不過，俄國人這次來到陝甘，我們不能給他們任何借口。一定要嚴防他們在途中遭到散兵遊勇的搶劫，切記切記！他們如果要走偏僻的地方，就應該直截了當地告訴他們：現在各地雖然恢複了治安，但是一些部隊正在撤銷，要小心散兵遊勇為害，偏僻的地方不能去。從大路行走，我們可以令地方官和駐防軍妥為照料；如果走偏僻的小路，無法保證安全。有言在先，可以省去麻煩。他們經過漢中時是否平安無事？一定要令各級政府加意防護，勸他們行走官道。
西洋人到處描繪山川，是正常的情況。我在福建時，曾親眼見他們登山畫圖，沒有加以禁止。他們也將本國的地圖給我們看，並不提防。福建輪船局剛開張時，藝堂也開了繪圖課和算術課，是為了培養船長。現在已有幾十人學會了。他們的造詣之深，西洋人都自歎不如。西洋人擅長的事情，我們已經能夠辦到。既然不能禁止他們遊曆，何必對他們畫圖大驚小怪呢？地理學的關鍵，不過是山河的位置，必須準確，對軍事有用。但是用兵的精微之處，要能臨時詳細查勘，部署熟悉的將士，隻要使用得當，幾丈高的小坡也能起到嵩山和華山的作用，淺淺的水流也能如同江河，並非一定要靠崇山峻嶺的天險。地圖隻是計算裏程，測量高低，有了地圖，難道就有了勝算？大地山川千萬，自古以來並未更改，而興亡成敗，幾百年前就有，近幾十年、十幾年也有，就像棋局一樣，怎樣按照圖譜去做呢？
棋局中占了優勢，還須防走錯一步，棋局中處於劣勢，也能靠一步求生，區別在於下棋的人，成敗在於一心之用。俄國使節索思諾夫斯齊似乎熟悉地理，總理衙門說他是遊曆官，李鴻章說他是軍官，究竟是什麼身份，還不知道。李鴻章說他打算到蘭州來見我，從哈密回國，可能想探探我們的虛實。等他來了，詢問來意，就能知道了。告訴他：安集延的祖國被他們國家侵占，安集延首領帕夏現在已返回喀什噶爾，他想從吐魯番回國，是不是行得通呢？我軍未到哈密，無法照料西南，讓他自己斟酌，不必勉強。
自從中國進入多事之秋，外國人都對我們起了欺侮之心，而那些自以為熟悉洋務通曉外國的中國人，不過是外國人的跟屁蟲，但求暫時無事，違背了天下人的意願。至於外交上的接見款待，本來應該把他們當作鄰國的旅客來招待，而又有人提出要從儉，不知是什麼意思。事變十多年了，難得明白人，還說什麼人才？說到這裏，我都不免灰心了。
6月26日，索思諾夫斯齊一行五人抵達蘭州，左宗棠以禮接見，將他們安排在總督署內住下，隔天會餐一次，推誠相見。左宗棠給他們講解孟子三自反之義。俄國客人洗耳恭聽。劉錦棠也在坐，默默傾聽。
索先生，請問你在貴國擔任何職？
我是兵部官員。駐紮伊犁的部隊，就是由我指揮。
另外四位，能否介紹一下？
這位是皮先生，這位是馬先生，這位是安先生，他們都是奉了本國君主的命令，隨我同行。隻有這位博先生是我自己帶來的朋友。
外麵傳聞，貴國與英國有約，不知是否確實？
左大人，英國人心懷叵測啊。他們水上作戰還過得去，製造業還算發達，要說陸地作戰，我可不敢恭維。二十年前，俄英交戰，他們嚐到了厲害！哈哈，他們現在想起來都會不寒而栗！那些報紙都是胡扯！我國與貴國從無交兵之事，不至於忽啟釁端。我國很想與貴國永敦和好。在伊犁駐兵，隻是為了防止回民侵害，等到貴國軍隊攻克了烏魯木齊和瑪納斯，我國即會將伊犁交還。
索先生此行，有什麼意圖？
我們此行，想從貴國內地開通茶市，直運甘肅邊界。我國辦茶，以前必須從上海船運天津，然後陸運張家口、庫倫達、恰克圖，路程長達六千裏，才到邊界，從邊界分銷各處，又有千裏萬裏之遙，成本太高啊。如果能由湖商運茶到古城和烏魯木齊各處銷售，豈不是便利多了？
左宗棠想：俄國已在恰克圖通商，這次請求運銷茶葉，正可以杜絕私販。可以由我國確定商業稅，挽回利益，收到茶馬利邊的效果。
於是答道：本督職權所在，完全可以過問茶馬之事。不過我們還要研究研究，等到邊事安定以後，從長計議吧。通商不是壞事，但是如果借通商來銷售鴉片，傳播宗教，本督決不允許！
中堂大人，鴉片是個害人的東西啊，我們難道不知？何況這東西俄國不產，我國所轄的北印度和西印度也不產，我們怎麼可能販運呢？至於天主教，雖然與中國的聖人之教大同小異，我們也不會強迫別人信奉啊。俄國與中國，都是天下大國，兩個大國和好，各國就不會打主意。你們大軍出塞討賊，如果需要我國協助，我的部隊可以聽從調度。如果不願調動我國兵馬，我們也可以派幾名高級軍官來做顧問嘛。
索先生的美意我們心領了。中國的邊防，中國自有辦法，無須貴國幫助。如果我們打敗了，那時再請貴國幫助也可。
中堂大人，有件事情，貴軍一定會需要我國幫助。關外糧運艱難，我們可以代為貴軍采購五百萬斤，從我國在山諾爾運到古城，這樣就可以使貴國軍隊加快行動，而茶葉運輸也就能夠暢通了。
隻要糧價合適，索先生此番美意，左某感激不盡。對了，我聽說索先生沿途描繪地圖，想必對地理學很有心得？
我國地理學的研究，可謂精細無比。這裏有幾幅地圖，請左公過目。
左宗棠展開地圖一看，連聲說：不錯，不錯，果然細致非常，山川條列，沒有遺漏。不過，索先生在中國遊曆，為時不長，未曾到過所有的郡縣，如何能了解所有山川形勢，又憑什麼繪成全圖呢？
這個嘛，是根據康熙地圖描繪而成的。
哈哈！索先生有所不知，康熙地圖是測度已定地域而成，乃古今稀有的定本。後此拓地漸多，乾隆時期隨時增入，並令何侍郎攜帶儀器，遍曆各處，詳加訂核，才有了乾隆內府輿圖，那才是精而又精呢。來人啦，取一幅影刊大圖，給索先生看看！
會見後，左宗棠對劉錦棠說：忠信篤敬，就是到了蠻荒之地也行得通。雖然血統不一樣，隻要長久以誠意交往，就能感動對方。
左公，這個索思諾福斯齊，口才好像很不錯啊。
是啊，我們都不如他會吹。
不過，聽了左公的教誨，他似乎很慚愧呢。恐怕他以後不會再跟左公賣弄地理了。
明天領他去看看咱們製造的槍炮，看看他有什麼可說。
第二天，左宗棠領著索思諾夫斯齊來到製造局。一路上，小索大談西洋槍炮的厲害，說他最佩服英國、法國與普魯士所造的武器，其餘的都看不上眼。
到了製造局，左宗棠說：給索先生看看我們根據法國與普魯士的槍炮仿造的產品。
索思諾夫斯齊一看，大為詫異。
中堂大人，這些武器真是貴局所造？
那是當然。