說到糧食的運輸，車騾載重多，但消耗的飼料也多；駱駝載重少，但消耗的飼料也少。計算糧運裏程，車行三十日，騾子已將車上的糧食吃光了。駱駝行走三十天，載負的糧食還可餘下一些供給部隊。
自古以來，部隊在新疆北路，都是用北路之糧，沒有從關內運糧到北路的做法。現在從肅州、甘州和涼州運到安西，再從安西運到哈密，在和平時期都很難辦到，如果還要越過天山運到巴裏坤，更由巴裏坤運到古城，勞費之大就不用說了，更重要的是，無論用騾子還是用駱駝，除去人和牲畜食用以外，關內的糧食能有多少能夠運到哈密？能運到古城和巴裏坤的，恐怕一顆也沒有！
景廉隻知道烏裏雅蘇台與科布多的糧食難運，不知肅州的糧食可以采購，也可以運輸，隻是運到前敵部隊，就會一粒不剩。還不如在北路用駱駝運輸，有餘糧可以供給部隊。西路用兵，確實有過在肅州與哈密設立糧台的成例，大都是調集軍餉，用車馱到北路采運糧食，運給北路的部隊。嶽鍾琪從四川和甘肅調駐巴裏坤，一開始不熟悉地形，提出在南路設立糧台，辦糧十四個月，但馬上就停止了。人力所限，是地形造成的，難道現在和古代有什麼不同？
我之所以打算從北路采運軍糧，並且提到烏裏雅蘇台與科布多一帶，是因為北路商旅往來，都要從這兩地經過。其實南邊還有一條捷徑，從歸化城和包頭向西，不經烏裏雅蘇台和科布多，另有小路可以抵達巴裏坤。從包頭向西稍北，抵達射台與大巴，一共十幾站，其間是烏裏雅蘇台、科布多與歸化各城所屬的蒙古地區，沒有台站，卻有村莊，蒙民與漢民雜處，形成自然居住區，產糧之地頗多，雇用駱駝也很容易。從大巴西北十六站抵達巴裏坤，則既沒有台站，也沒有村莊。從歸化城起，駱駝行走三十多天，就可抵達巴裏坤。經過的地方屬哪個城市管轄，還沒有弄清。其實近來前往西路的商旅，都把此路當作徑捷，不會繞道烏裏雅蘇台與科布多兩地。
我認為，如果這條路可辦糧運，就可以為前敵部隊提供軍糧，而關內的糧食遞運到安西與哈密，也可從巴裏坤駱駝接運，使前敵部隊的糧食可以從兩路供應，萬無一失。如果上天賜福，此後哈密振興了屯務，敦煌和玉門推廣了耕墾，後勤工作就不再棘手了。
諭旨提到關外的部隊是否需要有人遙控，我認為關外的統帥景廉，為人正派，也有學問。隻是食古不化，沒有應變之才。他所信任的裕厚等人，是阿諛奉承之徒，起不了作用。額爾慶額剛到時，去采購糧食，與後勤部門商量，辦事人員把情況詳細介紹，裕厚卻指責他泄露情報，將他棍責。額爾慶額忍氣吞聲，去見景廉，接待也不禮貌，從此很少見麵，不願為景廉效力。額爾慶額雖然性情粗莽，不大通情達理，但他非常勇敢，隻要心情舒暢，是願意出力效勞的。
此外還有一個例子。士卒複員當了農民以後，是不能再入伍的。景廉卻固執地實行寓兵於農，把種田人當作戰鬥兵。去年冬天，他委派一名姓金的軍官，率領五營駐紮在濟木薩附近，剛剛築好營壘，聽說敵人殺來了，一夜之間，全部潰散。我開始還不相信，後來接到他的信件，說那支部隊多年以來又打仗又耕田，士卒都很疲乏。看來屯田的部隊潰退，並非無稽之談。原來他不懂得農民不能作戰，散兵遊勇並非能夠依靠的武力。
現在關外議論，景廉的部隊有糧無兵，金順的部隊有兵無糧。景廉為自己擴軍，竭力阻止金順的部隊開進，足見他計謀拙劣。金順為人心性和平，對人過於寬容，雖然有時會順手牽羊，但他心地善良，不會嫉賢妒能。平時顯得碌碌無能，一旦進入作戰狀態，便能奮勇殺敵，我在肅州曾親眼目睹。他在我手下幾年，找不出什麼過錯，卻立下了不少功勞。景廉屬於清流，而金順則是智士。既是同事，何必求全責備？隻是既蒙聖明垂詢，不得不如實相告。
從全局來看，金順既然是前敵指揮，似乎應該將關外的軍事指揮權交給他。如果把景廉的職務交給金順，令他管轄各城的辦事領隊大臣，對於前敵作戰，會更加得心應手。關外的兵力其實不少啊，隻是能打仗的少，吃閑飯的太多，所以長久見不到成效，必須嚴格淘汰一批。我在肅州時曾與金順說定，要他將舊部挑選淘汰，編成十二營，另外挑留成祿的舊部，並成三營，合為十五營。金順又請調馮桂增騎兵一營，炮隊一起，每營有勇丁五百、長夫二百，總計已近一萬人。到明年春天，金順繼續擴招官兵，可以遂漸增加到二十多營。如果都有戰鬥力，這二十營就足夠用於攻擊了，不須另外增調。現在敵軍沒有增加，官軍漸增漸多，現有兵力怎會不夠呢？
關於我是否能夠遙控關外用兵的問題，我想還是不用吧。用兵之道，隻有規模局勢、先後緩急可以預先商量。但是臨敵所做的決斷，瞬息萬變，軍情根據敵情而變化，勝負隻在呼吸之間，遙控是絕對不行的。
平時用兵，必須親臨前敵，對地勢、敵情和軍情審之又審，盡心盡力圖之，才可避免失誤。有時不必親臨前線，隻要畫定大局，料定賊情就行了。但必須有幾個條件。一是使用自己信任的將領，以及自己手下的人才，才能打勝仗。二是必須把過錯歸於自己，功勞歸於別人，令屬下願意繼續效力，才能保持常勝不敗。三是對於所部將領，要有很深的了解，對於部隊的餉需，要有精確的計算。有了這些條件，才能保證部屬可以隨機應變，取得成功。如果是遙控別人的部隊，那就像要求盲人分辨黑白，又好像捆住別人手足，卻要他搏鬥求勝，無法盡人之長，恰好就成了自己之短，造成的弊端，不隻是害人害己而已。由此可見遙控之難。
關外的事情，從嘉峪關到哈密，我已逐漸做了布置，並打算辦理巴裏坤事宜。但是，鎮迪道雖然按慣例應該由總督統轄，但烏魯木齊都統長期以來把鎮迪道視為自己的權力範圍，不願意他接受別人的命令，致使我得不到關外的報告。應請朝廷命令烏魯木齊都統仍然按照老規矩，鎮迪道的一切公事，都要隨時向總督稟報，否則總督無從過問，怎能使得上力氣？至於遙控，不是疆臣分內的事情，容易產生矛盾，不但不合老規矩，而且我一人才力有限，要我籌劃經營幾千裏之外的事情，鞭長莫及，會導致推諉觀望，不但無益，而且有害，所以不宜采用。
袁保恒這個人，在同治七年奉旨來到我的軍中，我認為他是學士清班，難於安排職位。聽說他為人機警圓通，於是讓他辦理西征糧台，專門跟協助軍餉的省份打交道，催促軍餉。但又考慮到他出手闊綽，崇尚奢侈，便隻讓他管款子的收入，而不參與款子的支出。糧台的費用，必須由我簽字才能支出。我的意思是用其所長，避其所短。稽查工作，也不讓他插手，如此五年過去，袁保恒有事就會報告，沒有什麼過失。
但是，此人在奉命幫辦出關轉運事宜以後，行為完全改變，遇事不再跟我商量，向朝廷奏報，也不讓我知道。開支巨款的時候，也不給個明細賬。我不同意他的看法，曾經上折子坦陳，並將曆次批駁他的文件抄送軍機處、戶部和兵部。袁保恒卻故意跟我作對，為了爭個高低，不顧良心是否能安。他借口購置武器，把糧台的公款當作私家財產，任意揮霍，下屬各局無所適從，我要核查，也無依據。同事而不同心，事事都被牽製，正如諭旨指出的那樣：兩人同辦，不如一人獨辦為好。
考察曆來的情況，軍隊打仗，多數都設糧台，而糧台官員找門子鑽進來，往往以貪汙犯罪而告終。我自從參預軍事以來，有鑒於此，每次隻設糧局，而不設糧台，隻有從東南調到西北時，曾在湖北設立後路糧台，兼有出納的功能。道員王加敏，跟隨我在湖南、湖北、江西、安徽、浙江和福建，辦理後勤要務，不但我的部隊依賴他，各省大員對他也很信任。他身為後勤部長，卻事必躬親，與普通辦事人員一樣。道員沈應奎總理軍需局，所辦的都是糧台事務，也是不錯的人才。不過他們現在為我的部隊辦理後勤要務，無法調走。
依我之見，關外現在應該暫緩設立糧台，仍然仿照現行的辦法，在哈密和巴裏坤各處設立糧局就行了。哈密局專管收糧轉運，巴裏坤局專管收發。我雖然遠在省城，還可以隨時抽查督促，保證實效。這樣可以節省糧台的衛隊，也可以革除糧台的陋習，所有經費都可節省下來。如果需要我親臨察核，我也顧不得病痛，一定親自前往。西征糧台一撤，就不用袁保恒來幫辦了，可以責成陝西藩司催促外省協助的軍餉，呈報陝西巡撫核辦。
左宗棠這份奏折的核心有三點：第一，出關部隊不能停撤；第二，關外大帥不要景廉擔任，換成金順；第三，後勤大事不要袁保恒插手，由他一人負責。
這份折子在4月12日拜發，朝廷在5月2日就下詔答複：
第一，關外現在應該收複烏魯木齊，而南邊的巴裏坤與哈密兩城，北邊的塔爾巴哈台城，應該設置重兵。現在就停兵節餉，對海防未必有益，對邊塞大有所妨。
第二，任命金順為烏魯木齊都統，將景廉調補白旗漢軍都統，與袁保恒一並來京供職。
第三，任命左宗棠為欽差大臣，督辦關外剿匪事宜，金順為幫辦。左宗棠可以駐紮肅州，也可以隨時出關料理。糧台可以緩設，在哈密與巴裏坤等處分別設立糧局，妥為經理。北路另有捷徑，從歸化和包頭向西，可達巴裏坤，此路既能籌辦，自可從容布置。鎮迪道應歸陝甘總督統轄，令左宗棠知照烏魯木齊都統，按照老規矩辦理。
左宗棠的每一條意見，慈禧無不采納。在慈禧決策的過程中，文祥起了很大的作用。當時海防一邊倒的意見在朝廷裏占了多數，文祥力排眾議，極力主張不可放棄西征，使慈禧最終下決心讓左宗棠出任西征大帥。