春天還沒過完，金順和額爾慶額就相繼出關了。必須給他們運出足夠的糧食啊。甘肅的部隊，很多沒有戰鬥力，先撤掉兩萬多人吧，這樣可以省出一些軍餉。
東南沿海形勢又吃緊了。日本剛有點實力，就開始侵略台灣了。幸虧我們在造輪船啊。沿海防不勝防，有了輪船，一日千裏，警報一來，就可出發，不會錯失戰機，能夠以戰為防。
當然也不能專靠輪船。沿海要修造炮台，布放水雷。各式炮台，西洋人鐵製的為好。火炮要對準戰船的來路，算準射程，可以彈無虛發。水雷就數普魯士的產品威力最大，可以仿造。
我國海岸線長啊，必須有人統籌布防。福建、廣東、浙江、江蘇、河北與山東各省，還有那些孤懸海上的島嶼，凡是可以停靠船舶的地方，都要逐一勘察，預先設防。
海防大臣是否知道哪些地方最要緊？天津就像人頭，大江和三江入海之口，就像人腰，各海島的要隘，比如台灣和定海，就像左右手，可以保護頭部和腰脊。這些地方，都須嚴密設防啊，一天也不能鬆懈。其餘地方，就像臀部，當然也要愛惜，但不必部署重兵。
福建一省，東部臨海，台灣有戰情，各地海口都要設防啊。台灣郡的地形，如同一把梳子，延袤一千多裏，處處都要嚴格布置。福建本省兵力不夠分布，就要從外省調撥。而濱海各省都要戒備，特別是在洋人通商各處，切不可把兵力調走。
可是，各省為了支援台灣作戰，突然停掉了協助西征的軍餉。我想把湖南的東征局改為西征局，也沒搞成，因為湖南要增援貴州的戰事。沒法子，還是讓上海轉運局向洋商先借三百萬兩吧。
國防資源怎樣才能合理分布呢？新疆要收複，海防也要鞏固。天平兩端，要保持均衡啊。李少荃一味強調海防的重要性，難道老夫不知道海防重要嗎？可是，不能扶得東邊，倒了西邊。國家資金有限，隻能投放在該用的地方。海防和塞防，都要合理投入，不能厚此薄彼。
李少荃注重擴充淮軍實力，主張購買戰艦，組織艦隊，高喊要到外海與列強作戰。這是輕敵浪戰啊。我們用本國製造的戰艦作為巡防力量，增設炮台和碉堡，加強防禦工事，海防不就穩固了嗎？
以目前我國的綜合國力而言，還不足以到海上與西方列強決一雌雄啊。堅持去做力所不及的事情，隻會徒耗軍費，導致收複新疆的部隊缺乏軍餉。沈幼丹（葆楨）說得好：不貪戰功，不損國體。這兩句話，說到了點子上。既不能放棄領土和主權，又不要好大喜功，輕易出擊。
我國海防力量增強以後，西方列強已經有所收斂。隻要我國依靠國防力量，在外交上不卑不亢，就能達到保衛領土的目的。西方列強由於彼此爭鬥，有的受到本國內戰的拖累，其實有時是外強中幹，對我國虛聲恫嚇。李少荃怎麼就看不到這一點呢？
少荃向朝廷索要巨額資金，究竟是要幹什麼？他打著加強海防的旗號，擁兵自重，到處伸手要錢。淮軍養尊處優，不堪一戰，將帥們借機聚斂私財。究竟是為國家，還是為了一己之私呢？
要軍屯還是要民屯
1874年8月23日，清廷諭令，補授左宗棠為東閣大學士，仍然留在陝甘總督的任上。這是左宗棠一生輝煌的頂點。未曾中進士，卻入閣拜相了。左宗棠終於圓了臣相夢。他現在所做的事業，與他崇拜的諸葛臣相相比，也許是有過之而無不及了。
慈禧在左宗棠流露退隱之意以後，突然授給他最高的官職，意思非常明顯。這位勳臣長年帶兵作戰，吃盡了苦頭，身體已經垮了。但朝廷還要倚重他，要把他調到京城，參與軍國大事的決策。這個任命，為調左宗棠回京應差埋下了伏筆。
出關的部隊，這時已先後開抵安西。清廷任命了西征大帥。左宗棠身體不好，就讓別人來領兵吧。景廉奉旨出任欽差大臣，金順出任幫辦大臣，督師西征。統帥和副統帥都是滿人，慈禧很想看到本族人再建武功。金順奉令在古城與景廉會師。
慈禧交給左宗棠的任務，是為景廉和金順擔任後勤部長。無糧便無兵啊，這是千古不變的道理。景廉想，你左宗棠不是能幹嗎？那好，就為我老景擔起軍糧籌運的重任吧。
根據朝廷的命令，西征部隊要越過哈密西進。那麼，到了哈密以西，糧食從何而來？左宗棠急了，他雖是巧婦，卻不能為無米之炊。他不會承諾辦不到的事情，一次又一次指出：哈密以西的軍糧，應該由景廉自己在新疆北路采運。
當然，還有一個更好的辦法，那就是軍屯。
左宗棠所謂的軍屯，不同於自古以來的軍屯概念。他把軍屯分為兩種。一種是讓軍人又種田又打仗，這是假軍屯。一種是讓軍屯帶動民屯，軍隊做模範，帶動逃避戰亂的百姓回家種田，然後把軍隊開墾的土地無償地交給百姓耕種，這才是真軍屯。百姓有了糧食，軍隊才會有糧可買，才能從根本上扭轉糧食缺乏的局麵。
他給張曜寫信，談了真軍屯和假軍屯的區別。
朗齋，哈密這個地方，百姓長期被拉壯丁，又受到賊寇的騷擾，你的部隊進駐哈密，一定要大力發展農業。但是，要搞好屯田，隻有朗齋你這樣深明事理的人才能做到。從前駐紮哈密的將領，也是口口聲聲要興辦屯田。但是屯田應該怎麼辦？怎樣才能得到屯田的好處？他們都不懂。他們一心籌辦軍糧，什麼時候想到了百姓？要籌軍糧，必須先為百姓籌糧啊，百姓才是不會枯竭的源泉。否則，部隊要發展農業，百姓卻都遷走了，全靠部隊種田，吃了今年沒明年，怎能從根本上解決問題？
我聽說哈密是一片肥沃的土地，五穀皆宜，節候與內地相同，隻是當地百姓被白彥虎帶走了很多，田地無人耕種。你要查一查，留下的百姓究竟還有多少？其中有多少耕田的勞力？能夠耕種多少田地？查明以後，給他們配發種籽和耕牛，讓他們安心耕種。收獲的糧食，百姓留下自己的口糧，餘下的糧食，官府照市價收購，補充軍糧。對於需要救濟的災民，還要先發給一些粗糧，總不能看著他們餓死吧？壯勞力每人每天發糧食一斤，老者弱者，每人每天發給五兩，好歹讓大家活下去啊。發放種籽，要在播種時才能發給，以免百姓把種籽吃掉。隻要民屯辦得好，收獲時有了餘糧，部隊何愁買不到糧食？部隊就近采買，省去了大筆的運輸費用。官府先投資救災，發放種籽和耕牛，秋後照價買糧，百姓得以苟延殘喘，部隊也省了運輸費用，這是一舉兩得啊，為什麼不辦呢？朗齋啊，隻要派出廉潔能幹的官員到各地督察，不許官兵盤剝百姓，杜絕貪汙，百姓就會聞風而來。
部隊官兵辦屯田，各級軍官要多做思想政治工作。部隊每天出去耕墾，要把旗幟插上，番號一清二楚，就能分辨出誰勤勞誰懶惰。每哨可以雇用一兩名本地百姓，以便了解土壤和作物，但必須給人家發工資。耕牛不夠，騾子和驢子都可使用。如果連騾驢都沒有，就得靠人力了。三人拉一副犁，每副犁每天也能耕出幾畝地。
最重要的是，要照顧官兵的物質利益。兵士們種的糧食，部隊照價收購，所得的錢，由他們平均分配，使大家有利可圖，大家怎麼會不盡力呢？軍官付出了努力，就要記功發獎。否則就要記過。各營的士兵吃著官糧，種的是私糧，拿了軍餉，還能分到賣糧的收入，這是照顧了私人的利益。軍人習慣了勞苦，身體結實了，病痛減少，戰鬥力增強，避免了長期遊手好閑，也不會生出什麼事端。對於官府而言，則節省了運輸費。對於百姓而言，他們回家以後，把部隊開墾的土地接手耕種，不用再開荒了，節省了勞費。這真是一舉四得啊。
左宗棠獨樹一幟的軍屯思想，張曜是忠實的執行者。但是，哈密辦事大臣文麟出於私心，橫加阻撓。他的部隊正在開展屯墾，擔心張曜的部隊開來，會從他的部隊裏分走一杯羹，請張曜不要前進。
景廉對於籌糧之事，一概不管，全賴在左宗棠身上。他說，哈密到古城有一千多裏，所存的糧食，必須供給駐紮古城的部隊。金順所部每月需要糧料三千石，負擔劇增，到哪裏去找糧食？從科布多、烏裏雅蘇台采購一石糧食，運到古城，需要花費十多兩銀子，勞費太多，必須停止。出關部隊的糧料，應該由關內接濟。沉重的包袱，就這麼甩給了左宗棠。
西進部隊的供糧問題得不到解決，妨礙了進程。但是白彥虎加緊與外國勢力勾結。他於7月份從哈密西去吐魯番，表示願和阿古柏“同心合力，反對來自北京的和太”，北上烏魯木齊，為阿古柏守城。
金順的前鋒部隊和額爾慶額的騎兵，於9月份開到古城。其餘各部留在肅州與安西，觀望形勢，不敢繼續前進。
景廉得到了朝中一些大臣的支持。他們說，以前用兵關外，都在肅州設立糧台，由重臣督率經理。清廷下詔，令左宗棠督辦糧餉轉運，從關內運到古城。袁保恒以戶部侍郎為幫辦，將西征糧台遷移到肅州。
但是左宗棠抗住了壓力，堅持自認為正確的做法。
金順的部隊既然已從哈密前進，開到了新疆北路，糧台就不應該遷設肅州。景廉不是說了嗎？從烏裏雅蘇台及科布多采運糧食到巴裏坤和古城，每石的花費是十多兩銀子，這並不多啊。隻是等於從涼州采運到安西的運費。可是從安西越過哈密，再運到巴裏坤和古城，二十六站的距離，運費又要加倍。為什麼要舍近就遠，舍便宜而求昂貴呢？
左宗棠正在寫奏折駁斥景廉，準備抗命，袁保恒又來搗亂了。他突然上奏，說他正在遵旨籌備，將糧台移到肅州。左宗棠大吃一驚。事情怎麼能這麼辦？考慮尚未成熟，道理尚未辯明，就要搞成既成事實？不行，不行。老夫還得上個折子，製止他們亂來。
額爾慶額與金順兩軍已從安西、哈密前進，北路巴裏坤、古城與濟木薩的糧食，隻能供現有部隊和百姓食用，應該預先籌措，充實儲備，供應將陸續開到的部隊。如果把西征糧台移到肅州，則偏於南路，北距古城二千九百六十裏，管理人員無法考察各部糧食的數量，做出相應的調度。東北距科布多四千三百多裏，距烏裏雅蘇台近六千裏，管理部門怎能了解運價高低和運輸的快慢呢？部隊在北邊，後勤部設在南邊，豈不是前所未有的怪事！
所以，袁保恒要把糧台轉移到肅州，把我嚇了一跳。可是袁保恒自稱要統籌全局，而且指責官軍攻克肅州以後，各部未能直搗烏魯木齊，是我的過錯，言辭過激，但全是胡說八道。
軍隊為什麼要設立糧台？那是為了收支轉運。糧台當然應該設在方便運輸的地方。現在肅州的分支機構采糧轉運，井井有條，何必還要將總局遷移到肅州呢？在新疆北路采辦糧食，確實有糧可買，而且現在道路已經疏通，為什麼不能把糧台總局移設北路，為北路的部隊提供糧食呢？仰懇皇上撤銷將糧台移駐肅州的諭旨，令袁保恒在烏裏雅蘇台、科布多與巴裏坤三地中挑選一處，轉移糧台，在其餘兩地設立分台，讓北路儲備充足，前鋒部隊便可以迅速投入作戰，後續部隊也可以陸續開進。
張曜遵照左宗棠的指令，已經開進哈密。左宗棠上奏，請朝廷批準張曜所部辦理屯田，再次闡明他的左氏屯田法。
屯田一事，名義隻有一個，做法卻有本質的不同。以前用兵，就地興屯，開墾種植以後，由官府接管，這是兵屯，現在新疆南北各城都是這樣做的。我在甘肅的做法卻不同。部隊來到一個地方，由於百姓已在戰亂中逃散，不得不一邊作戰一邊耕田，隨時招徠難民恢複農業，和部隊一起耕種，等到戰事平定，開荒已經成熟，仍然還之於民，這就是我在甘肅推行的辦法。名義上叫做兵屯，但由於把土地歸還於百姓，所以又不能叫做兵屯。
張曜所部在哈密興屯，應該采用甘肅的辦法。官軍就地耕墾，隨時觀察情形，遇到百姓回家，立刻發給救濟糧和種籽，並且劃定田土，讓他們耕種，使他們能夠自力更生。或者發給工錢，雇用他們一起耕種，也能自食其力。等到官軍開拔時，莊稼已經成熟，百姓恢複生產的越來越多，官軍開荒，增加了軍糧，又不妨礙百姓的正常生產。百姓複業以後，免去了開荒的工作，自然非常高興。
袁保恒偏偏也在這時來湊熱鬧，向朝廷申請經費，說他要設立專門的機構，大興屯政。左宗棠知道此人又在搞花架子，趕緊加以製止。
屯田應該隨時隨地逐步開展，現在軍餉缺乏，若是為了圖個興辦屯田的名聲，設立專門的機構來興辦，恐怕恢複生產的百姓不多，倒是要花不少錢來養活一幫官員和辦事的差役，侵占了救濟百姓和發放種籽的經費。動不動就搞個領導小組，下麵再設個辦公室，上麵動靜大，實效卻很小，關鍵是浪費太多。
海防與塞防
左宗棠就西征糧運問題與一幫無能官僚唇槍舌戰的時候，日軍已從台灣撤走。日軍此來，再次引起了朝廷上下對海防的重視。大臣們紛紛討論如何加強海防。總理各國事務衙門上疏，提出幾項措施：訓練部隊，改造武器，製造戰船，籌備軍餉，選拔人才，持久防禦。
但凡軍事大事，都少不得征求左宗棠的意見，盡管他身在邊疆，已經身心憔悴。總理衙門寄來一封快件，請他發表高見。左宗棠毫不含糊，逐條給予答複。
日本侵略台灣一事，起源於同治六年，美國一艘商船遇礁撞破，船長羅妹及船員上岸逃生，被台灣土著殺死。美國領事李讓禮向台灣官府告狀，要求懲辦凶手，收斂殘屍，救回活著的船員，還要求官府派兵管好土著，並沒有提出其他條件來要挾。台灣鎮劉明燈和台灣道吳大廷與李讓禮議定此事，又令土著頭人卓杞篤與李讓禮商議善後諸事。李讓禮便與土著握手言和，自己寫了一份申明，由台灣官府遞交上級，並附有請示報告，得到批準，事情就平息了。
可是，後來吳大廷調到內地，劉明燈又被撤職，以前達成的協議被束之高閣，無人過問了。李讓禮心懷不平，將此事報告美國政府，請求發兵攻擊土著，以保護通商。美國政府指責他惹事生非，沒有批準，並撤銷他駐廈門領事的職務。李讓禮沒有得逞，便將台灣地圖交給日本人，唆使他們攻打土著，還給他們提供武器。日本人知道台灣後山地勢險峻而又肥沃，想要侵占，作為外府。這就是日本違約稱兵的由來。
我先前得到幼丹中丞的複函，非常欣賞他“不貪戰功，不傷國體”的方針，相信他必定能夠辦好此事。現在我針對六項措施，談談自己的意見。
訓練部隊，應該在原有的水陸兩軍中選拔精壯的將士，將他們集結起來，加以訓練。但是，編製內的正規軍數量有限，把其中的精華選拔出來訓練備戰，剩下的部隊都不得力，不足以分布兵力與換防。綠營有許多不良習氣，水師的問題更加嚴重。第一是糧餉太少；第二是太多的兵員不能參加操練；第三是官多兵少，層層管束，羊隻有十頭，看羊的人卻有九個，兵員成了官員的家丁，部隊沒有氣勢。
我過去在閩浙總督任內，力求整頓部隊，但不久就奉命西行，沒有看到成效，至今耿耿於懷。西洋人的洋槍隊式，行列整齊，進止有度，比我國所演的陣式，在槍械與火藥子彈方麵先進了許多。他們的隊列和陣法，我們很難比得上。不過，自從對洪逆與撚軍作戰以來，中國材武之士輩出，善戰者多數愛用洋槍，隻是對西洋的陣式卻沒有吃透。前任廣東提督劉鬆山，現任蘇鬆鎮總兵章合才，所練陣法足以對付洪逆和撚軍，也可以對付洋人，我是親眼所見，所以相信他們的能力。
更新武器方麵，論炮，普魯士製造的後膛螺絲開花大炮威力最大；論槍，後膛七響槍最強。從前西方人的舊式槍炮本來已很精密，近來改用螺絲內膛，後圓前銳，子彈又極合用，和舊式光膛圓子比較，更為精妙，射程和瞄準都勝於舊式。現在又改用後膛裝填子彈的辦法，進口大，出口反而小。如普魯士國新製的大炮及後膛七響洋槍，都是極品槍炮，無以複加。
我在甘肅所設的製造局，能夠自造銅引、銅冒、大小開花子彈，能夠仿造普魯士國的螺絲炮及後膛七響槍。最近下令改造中國舊有的劈山炮、廣東的無殼抬槍，用合膛、開花子，劈山架改用雞腳形，又將無殼抬槍改為一人施放，選用寧波及廣東、福建的工匠製造，由總兵賴長監製。令中軍副將崇誌教練本標官兵演習，讓製造者懂得怎樣使用，讓使用者懂得製造者的用意。過去的劈山炮，必須由十三個人操作，現在隻要五個人就行了。過去的無殼抬槍，三個人操作兩杆，現在一人放一杆，用起來更加方便。我們從中國和西洋的方法中各取其長，和西洋人一樣精益求精。
關於輪船的製造，福建船政局創設五年，在規定的期限已看到了成效。凡是洋人擅長的，中國人都能辦到，實在是永久的利益。去年德克碑來蘭州，說到了鐵甲船。幼丹中丞說必須采購，估計台灣之事平息之後，鐵甲船就能開到福建。聽說這種戰艦重而堅固，不能停靠碼頭。它的厲害之處在於可以衝劈輪船。將要開到之處，巨浪洶湧。等到鐵甲戰艦買來時，加以察驗，就可以確定我國是否合用。中國的輪船局分設在福建和上海，福建船政局地勢難得，所設的造船和煉鐵各廠，投入很大，成效也很明顯。中國工匠能以機器製造機器，中國人能遵照西洋的辦法做船長。這是上海所不如的。聽說鐵甲輪船也沒有什麼大不了的奧妙，買到福建後，令中國工匠仿製，也能造出來。