主人公於連生活在複辟王朝時期。他是外省小城維立葉爾市一個小鋸木廠主的兒子，由於小於連生來體弱，不能從事體力勞動，被父親所嫌棄。但於連才智超群，喜歡讀書，一心想出人頭地。有一位拿破侖的軍醫非常喜愛他，教他學習了拉丁文與拿破侖的輝煌曆史。於連對於拿破侖非常崇拜，但是拿破侖的偉大時代已經過去了，為了尋求出路，於連到了德·瑞納市長家裏當家庭教師。市長是個粗魯鄙俗、麻木不仁的貴族官僚，因為反革命有功，複辟後出任市長，他對下屬與仆人蠻橫粗暴，他看不起於連這樣的下等平民，他明白地告訴妻子，“要保持我們的地位與權威，所有在你家生活的人，隻要他不是貴族，他接受了工錢的，都是你的奴仆”。於連出於對市長的報複心理，與市長夫人發生了曖昧關係。後來，他們在相互了解、相互同情的基礎上，產生了真正的愛情。但是好事不常在，他們的關係敗露，於連被迫離開了市長家。一直想出人頭地的於連在兩條路都已堵死之後，不得不進入陰森可怖的貝尚鬆神學院學習，想通過這條路，求得以後有個好結果。但是學院內竟然特務多如牛毛，教派鬥爭也非常激烈。雖然於連事事小心，依然被卷入教派的鬥爭。他無法再在神學院立足，於是隨著被迫離職的彼拉院長去了巴黎。經人推薦當了德·拉·木爾侯爵的私人秘書。由於他才幹出眾，聰明機靈，很受侯爵賞識。同時，侯爵的女兒也被於連獨特的氣質所吸引，兩人產生了愛情。但是，木爾侯爵對女兒要嫁給一個沒有身份的窮小子大為光火，但禁不住女兒的逼迫，而且女兒已經懷孕，侯爵被迫答應了於連的婚事，替他弄了一個德·拉·偉業騎士的稱號，法蘭西陸軍中尉的軍銜以及一個年收入20600法郎收入的莊園。正在於連躊躇滿誌時，貴族階級與教會勾結，設下圈套，逼迫市長夫人寫了揭發信，侯爵因此取消了他與自己女兒的婚約。於連一怒之下趕到維立葉爾市，將正在教堂祈禱的市長夫人用槍打傷，於連因此被處以死刑。市長夫人始終真愛著於連，最後公開到監獄探望於連，但已挽救不了於連。於連死後，她也悲傷而死，而侯爵女兒則親手持著情人的頭顱，親吻他，並親自把他埋葬。小說通過於連個人奮鬥而失敗的故事，控訴了社會階層的不公。統治階級不允許那些高傲的平民敢於反抗權貴，敢於在上流社會中如貴族般生活。斯湯達以象征性的筆法揭露了法國社會的本質，富含哲理性。《紅與黑》是斯湯達最優秀的作品，也是同時代法國文學中屈指可數的佳作。
1830年七月革命之後，斯湯達被任命為意大利一海濱小城奇微塔味歧阿的領事，一直到他逝世。這段時間，是斯湯達的收獲季節。他創作了大量出色的作品，如《回憶拿破侖》、《一個旅遊者的見聞錄》、《意大利遺事》以及與《紅與黑》一樣傑出的作品《巴馬修道院》，還有一部未完成的長篇《呂西安·婁凡》，也被稱為《紅與白》。
1842年，斯湯達因病回到巴黎，3月23日因中風不治而逝，一生寂寞的斯湯達死時僅有妹妹、堂兄與作家梅裏美三人送殯，遺體葬在蒙馬特爾公墓。墓碑上用拉丁文刻著作家生前自己擬定的碑文：“亨利·貝爾，米蘭人，寫作過，戀愛過，生活過”。