斯湯達，原名亨利·貝爾，是法國批判現實主義文學的奠基人之一。高爾基把他與巴爾紮克相提並論，稱他為真正的天才藝術家，他曾這樣評述：“斯湯達是在資產階級勝利之後，立即就開始敏銳而明確地表現它的特征的第一個文學家，他揭示出資產階級社會內部腐化的不可避免和它的愚蠢的短見”。但是，斯湯達一生卻默默無聞，他的價值與才學並沒有被他那個時代的人們所認可。巴爾紮克對於斯湯達平淡的一生也不可理解，他曾寫道：“貝爾先生是當代高人之一，這位第一流的觀察家，這位卓越的外交家，無論是文字，無論是談話，曾經多方證明他的見解高超，他的學識廣博，結局隻是奇微塔味歧阿的領事，的確令人難以解釋”。其實，這是可以理解的。因為他的作品不是為他的時代所寫的，而是超前的。他曾說過：“我一定要為二十世紀而寫作”，“到1880年的時候，將會有人了解我”。斯湯達的預見是正確的，隨著社會的發展，斯湯達的作品愈來愈被人們重視，他的名字在沉寂的曆史中，愈來愈發出耀眼的金色光芒，斯湯達是個超越時代的文學巨匠。
斯湯達於1784年生於法國一個小城格朗諾布市，他父親是一個思想保守的律師。在斯湯達7歲的時候，母親因病去世，此後，斯湯達便由外祖父與姨祖照看。外祖父思想開明，從小就介紹一些啟蒙作家的作品與優秀的古典文學作品給斯湯達。姨祖性格正直剛強。這兩個長輩的優秀品質從小就給斯湯達很大的影響。1799年，斯湯達在中學畢業後到巴黎謀職。
1800年，斯湯達在拿破侖的軍隊中任職，後來隨軍到意大利，在軍隊中當龍騎兵中尉。到了1802年，斯湯達辭去軍職，閑居巴黎。在這段時間中，他研究了許多思想家的論著，閱讀了大量古代著名文學家的作品。1806年，斯湯達重回軍隊，這時他的眼界開闊了許多，更加崇拜拿破侖。1812年，他隨軍遠征俄羅斯，目睹了莫斯科在大火中化為灰燼，但法軍卻遭到慘敗。戰爭結束後，斯湯達也結束了自己的軍旅生涯。
波旁王朝複辟後，斯湯達僑居米蘭。從1814年開始，他學習寫作，用各種筆名發表了一係列作品。主要有《海頓、莫紮特和梅達斯泰斯的生平》、《意大利繪畫史》等。1817年，斯湯達發表了《羅馬、那不勒斯和佛羅倫薩》，正式開始使用“斯湯達”這一筆名。他態度激進，經常談論一些關於政治、社會的問題。他批判複辟的波旁王朝，並且與意大利燒炭黨人有來往。他被奧地利當局視作“危險分子”，被驅逐出境。
1821年，斯湯達回到巴黎。他依然激烈反對波旁王朝。在英國的報刊上常發表一些巴黎時評，後來結集為《英國通訊集》出版。他還發表了《論愛情》、《羅西尼的生平》、《羅馬漫步》等，而最為重要的是他的美學論著《拉辛與莎士比亞》。在書中，他明確地反對為封建王權服務的古典主義文學，指出它已過時了，新時代需要的是浪漫主義的狂風。
1827年，斯湯達發表了第一部小說《阿爾芒斯》，又被稱為《愛的悲劇》。小說以一對貴族青年的愛情悲劇故事為線索，嘲笑了複辟貴族的蒼白與絕望的嘴臉。1829年，斯湯達又發表了短篇小說《法尼娜·法尼尼》，主要是揭露貴族階層的自私自利的本性。
1830年，斯湯達的《紅與黑》發表。這部偉大的作品奠定了斯湯達在文壇上的地位。
《紅與黑》，原名《於連》，直到在印排時，才被作家改為具象征意義的《紅與黑》，小說的情節取材於一樁真實的刑事案件。1827年，斯湯達在格勒諾布勒《法院公報》上看到一樁殺人案的報道：一個名叫貝爾特的青年家庭教師，與主婦私通，後來事情敗露，貝爾特在絕望之際槍殺了這個主婦，被交付民事法庭審判。斯湯達以此為線索，進行了大量改造，終於使其成為廣闊深入地展示曆史的巨著。小說副題為《一八三○年紀事》，其用意在於描繪出19世紀30年代法國的真實本質。