曹雪芹逝世前十幾年的晚年生活，是在北京西郊度過的。他晚年生活貧苦困頓，極其艱難，過著“滿徑蓬蒿花不華，舉家食粥酒為賒”的生活，靠賣畫和親友的接濟過日子。
在這種狀況下，曹雪芹仍以頑強的毅力繼續寫作《紅樓夢》。有人說他“作書時，家徒四壁，一幾一杌一禿筆外無它物”。曾有一個傳說提到，曹雪芹寫書時，沒有錢買紙，就把舊年的皇曆拆開，字寫在皇曆的背麵。就是在他身處危險的情形下，也沒有停止過寫作。“字字看來皆是血，十年辛苦不尋常！”沒有一定的膽量、信心、毅力，在如此艱難的環境裏要寫出這部“怨世罵時之書”是不可能的。
正當曹雪芹奮筆疾書，《紅樓夢》快要完成的時候，意想不到的災難降臨了，他唯一的愛子染上痘疹，不幸夭折。
意外的打擊，使曹雪芹痛苦萬狀，以至感傷成疾，年未五旬，竟一病不起，終於在一個晚上“淚盡而逝”。
《紅樓夢》原名《石頭記》，曹雪芹在世時，就在少數親友中披閱評論。曹雪芹逝世後，這部作品盛行於世。最初傳抄的都是80回本，到了1791年，程偉元和高鶚對在社會上流行20年，但“無定本”的《紅樓夢》，進行了一番整理，並且增補了後40回，使之成為一部故事完整的作品。
《紅樓夢》這部作品描寫了廣闊的生活和複雜的矛盾衝突，內容非常豐富。人物的眾多，事件的紛繁，超過了以往的任何一部長篇小說。它以賈寶玉和林黛玉的愛情悲劇為主線，描寫了賈、史、王、薛四大封建家族的興亡過程，深刻和生動地反映了封建大地主階級的殘酷的階級壓迫和激烈的階級鬥爭，揭露了封建統治的腐敗和黑暗。它反映社會生活的廣度和深度也是空前的。從曆史發展的大形勢到日常生活的細支末節無不包羅殆盡。
《紅樓夢》的作者曹雪芹像一位傑出的統帥登壇布陣那樣，調遣得宜，安排有節，把幾百個人物和紛繁的事件組織成了一個完美的藝術整體，把小說藝術推向了新的階段，是高度藝術性和深刻思想性的完美結合，達到了我國古典小說曆史上的最高峰。
《紅樓夢》自問世至今200餘年，一直廣為流傳，顯示了它巨大的藝術生命力。談“紅”說“紅”蔚然成風。曹雪芹的名字伴隨著賈寶玉、林黛玉的愛情故事，在我國早己是家喻戶曉，人人皆知。曹雪芹又是一名世界文學大師，在文壇上享有著崇高的國際聲譽。在世界大文學家的排名表上，他與莎士比亞、巴爾紮克、狄更斯、托爾斯泰齊名並排，萬古流芳。