“紅學”是一專門學問，五四運動以後，“紅學”更成了顯學，而且形成了不同的學說和學派。“滿紙荒唐言，一把辛酸淚”的《紅樓夢》，賺取了多少人的眼淚，引發了多少人的情思是根本無法統計的。
曹雪芹是我國清代偉大的文學家，世界文學之林中的第一流小說家，他的代表作《紅樓夢》自問世以來所引起的廣泛深遠影響，在中國文學史上是前所未有的。人們對它進行評論、研究所達廣泛深入的程度，更是文學史上的突出現象。
目前對“紅學”的研究更是出現了新的高潮，專著、專刊、專論紛紛行世，而且方興未艾，日趨發展。《紅樓夢》的影響也遠及國外，在1942年就被譯成英文。此後，英文、俄文、德文、法文、意文、日文、越文、荷蘭文等外文譯本陸續出現，不下一二十種。除翻譯原著外，國外又出現了很多關於“紅學”的研究論著。《紅樓夢》享有世界名著的崇高聲譽。
然而《紅樓夢》的作者卻不像他的作品那樣舉世皆知。他生前沒能享有應得的聲譽和榮譽，死後他的事跡也不見經傳。以至今天，連他的生卒年月，父母是誰，一生主要有什麼活動還是爭論的問題或仍在探索階段。
人們一般認為曹雪芹一生經曆了康熙、雍正、乾隆三個朝代。他的祖先自高祖曹璽起經祖父曹寅，到他的父親，相繼做了六七十年江寧織造，是當時財勢熏天的“百年望族”。
康熙年間是曹家鼎盛時期，祖父曹寅當過康熙的“侍讀”。康熙的“南巡”，其中就有4次是以曹寅在任的江寧織造署為行宮。但好景不長，到了曹雪芹的父輩，由於雍正上台後排除異己，以虧空款項等罪被革職、抄家，曹家因此急劇走向衰落。到了乾隆時期，又因事遭到一次打擊，從此一蹶不振，徹底衰敗。
這種特殊生活經曆對曹雪芹的一生產生了深遠影響。一方麵，家庭由極盛到極衰的變化，使他清醒認識到封建社會的炎涼世態，以及政治的黑暗，社會的腐朽，從而更深刻地認識到了封建階級的本質。另一麵，他的家庭又是一個同皇室有直接勾結的、典型的貴族官僚家庭，集中體現了封建統治階級的腐朽、黑暗，也集中反映了複雜的階級矛盾和封建倫理道德。這些都為曹雪芹的日後創作提供了生活基礎和題材源泉。
在被抄家以後，曹雪芹隨家一起遷居北京，在北京城內度過了他的青壯年時期。
關於這一階段的生活情況，史書上未見記載，隻是後人在他的朋友敦敏、敦誠兄弟所作的詩句中了解到，他大約是做一些文墨抄錄之類的雜事。《紅樓夢》的創作，大約就開始在北京城內生活的後期。