水蓮的刀傷漸漸地好了，他也開始能和玉竹、靈仙幹家務活了。
水蓮家住三道通大溝裏。父親秦相久酗酒成性，平日打妻罵兒，人們都叫他秦想酒，老酒頭。四個女兒，一個兒子。大女兒十六歲時被他賣到外地換酒喝了；二女兒十五歲時怕走姐姐的路，自己找了個人家嫁到外鄉了。秦相久一不種地，二不到林場做工，眼巴巴地買不起酒喝了，他突然想到離家出走的三丫頭應該老大不小了，找回來既能幹活，還能掙錢買酒喝。
秦相久掛著個酒壺到處打聽，忽地聽說她在蓮花，便破死拉命地把水蓮找回去，姥姥和靈仙、玉竹眼看著也沒有辦法。
十四歲的水蓮磨米、種地啥活都幹，成了他爹的奴隸。五十多歲的老酒頭沒酒便大發脾氣，連打帶罵。鄰居有個季大姐一看這情況，便把水蓮帶到林場裏打工去了。林場的活就是出力的，不是砍樹、拽樹，就是拉車或者裝沙子、搬石頭。好在水蓮從小就是幹過活的孩子，掙錢拿回來老酒頭買上酒喝，家中也就自然安生了。
林場的把頭叫林大頭，幹活的管事叫沙誌，管工叫石頭。女工中還有蔡大姐，工友中有喜蘭、海平等人，她們都比水蓮大，幹活中都很關心和照顧水蓮。水蓮就這樣山上、林中磕打了五年多。五年來她飽經風雨的臉上露出了青春的倩影。
管事沙誌常常在水蓮麵前念叨，會來點事給你換個輕活，水蓮像似沒聽見。沙誌總想找機會向水蓮獻殷勤，一次說老板要來林場視察，把她留在家裏收拾院子，有時把她調到夥房幹活。水蓮發現一對綁著的小梟鷹，不知是誰獵到的，它們已經受了重傷。水蓮問沙誌，沙誌說：“那是人家放到夥房要做著吃的，據說梟鷹肉可香了，神鬼都願意吃。”水蓮在季大姐的幫助下買下來，帶到家後，用卷柏、白鮮皮等中藥材將小梟鷹腿、脖子受傷處包紮好，天天飲水喂食。十多天功夫，兩隻小梟鷹基本恢複了健康，水蓮試著把它們放飛，梟鷹開始不願走，後來飛到高空又回到她身邊盤旋幾圈後，才飛遠。發工錢時，扣了她半個月的薪水，水蓮回家也挨了頓臭罵！
水蓮越俊俏，就越有人撩閑，有的人就問水蓮該找婆家了，有的人說嫁給我吧。不能讓你來幹這累活。水蓮說：“我早就有人了。”別人問：“是誰呀？”水蓮回答說：“就是那個男的唄！”人問：“在哪呢，做夢吧？”水蓮說：“像似夢，又不是夢，反正我遇到困難他準會出來救我！”逗得大家哈哈大笑，覺得水蓮有點傻乎乎的。水蓮說的是真話，就是在這山溝大林子裏，誰要打她的歪主意，也總有人幫她，護她，季大姐、蔡大姐就常在她身邊。
二年多前，城裏來個錢掌櫃的，他看上水蓮。打聽清楚家境後，他便給老酒頭買了很多酒，又請他到飯館子大吃大喝，老酒頭喝高興了又唱又跳，一來二去與老酒頭成了酒友。時間長了，錢掌櫃給老酒頭五十兩銀子，買了水蓮，老酒頭收了銀子，在契約上畫了押。
這一日，蔡大姐問季大姐：“水蓮這幾日沒來上工，是病了還是咋了？”季大姐說：“不知道咋回事，抽空回去看看。”
過了晌午，也就過了飯口，幹活吃午飯的人走淨了，季大姐，心裏裝著水蓮，解下圍裙打算回家看看。剛一出門，沙誌領進一個人來，手裏拎瓶酒說：“錢掌櫃請坐，並告訴灶上給炒兩盤菜。沙誌把酒放在桌上說：“錢掌櫃，這大山溝子裏沒什麼好款待的，多多包涵。”
錢掌櫃叫錢守財，是東京城光明銀號的掌櫃的，看上去四十五六歲，中等身材，臉上有些淺皮麻子，穿著挺講究，裝扮得斯斯文文的，像個老板。
季大姐端上菜來，倒上酒，沙誌陪著錢掌櫃喝起來。聽錢掌櫃說：“這兒有個老酒頭，他有個姑娘叫水蓮？”沙誌說：“她家就住在這不遠，就在這林場子裏做工。”季大姐想借添菜，倒水的機會細聽，可是，靠近了兩個人便不說了。
沙誌和錢掌櫃喝完走後，季大姐的兒子十歲的石勇，蔡大姐女兒八歲的蘭花跑來了。季大姐知道兩個孩子從不來這兒，今日肯定有急事，孩子悄悄地說：“水蓮被綁在她家柴房裏，是哮天犬帶我們去的。”
晚上，季大姐和丈夫石匠來到蔡大姐家商量。蔡大姐說：“錢掌櫃是什麼城銀號的掌櫃的，他已有兩個妾了，他看水蓮是鄉下女，正牌的，寧可出二百兩銀子打點周圍幫忙的，給老酒頭五十兩，非要娶水蓮當四房。蘭花爹趙山龍說：“事不宜遲，天黑就得救走了，讓大勇，蘭花哮天犬陪她先到趙佩龍那躲幾天，然後再說。”
第二天，隻聽到老酒頭在屋門叨咕：“水蓮沒了、狗也沒了，是不是狗和她一起走的？這可怎麼交代？”老酒頭坐在地上便要打滾。正好林場把頭林大腦袋來了，老酒頭嚇得鼻涕一把淚一把的。林大腦袋說：“我不是來要人的，是來找你喝酒的，走，跟我走！我請你喝酒！”老酒頭一聽說酒，擦了把眼淚，跳起來問：“真請我喝酒？”大腦袋說：“你再喝有十斤酒夠你的了，有個姑娘頂著，我怕啥！”老酒頭跟著大腦袋喝酒去了。
錢掌櫃聽說人跑了，魔怔似的說：“這不是賠了夫人又折了銀子麼？深山老林的，到那說理去呀！”他手下有個艾狗子說：“破陣還需擺陣人！”錢掌櫃又拿著銀子去找大腦袋。
大腦袋穩坐釣魚台，告訴錢掌櫃，佯作不知，若無其事，不驚動鄰居，尤其對老酒頭更不動聲色，這就叫欲擒故縱！大腦袋說完哈哈大笑，錢掌櫃也無可奈何，惟命是從，任其擺布了！