明朝滅亡前夕，柳如是為當地惡霸謝三賓所逼，毅然嫁給了當時的文壇領袖錢謙益。二人在船上舉行婚禮時，岸上一班士紳認為錢學士娶妓女，乃“有褻朝廷之名器，傷士大夫之傳統”，紛紛對婚船拋打石瓦，柳如是卻怡然自得，當時柳如是才23歲，錢謙益已屆花甲。
柳如是的豪爽與其他女性不同，激進思想始終占主流，她明目張膽的參與抗清活動，並且身體力行，更有男兒所不能之舉。崇禎末年，李白成農民軍近逼京畿，清軍鐵騎頻頻叩關，柳如是新婚不久，與老夫君“洞房清夜秋燈裏，共簡莊周說劍篇”，為國事憂心如焚。不久，柳如是勸說以花甲之年的丈夫請纓出戰，未收回音，便出遊京口。
明亡後，柳如是欲自盡殉國未遂。接著，清王朝擊敗李白成攻占北京，旋即率師南征，明朝亡國遺臣南渡長江，在南京擁立福王朱由崧為帝，改元弘光，史稱南明。柳如是得訊後，催丈夫去弘光政權效力，為抗清複明盡責。孰不知，錢謙益不僅投靠到亂政誤國的閹黨馬士英、阮大铖帳下，與抗清名將史可法作對，而且在清軍渡江後，率弘光小朝廷的一班臣僚在南京城外跪降。對丈夫屈膝降敵的行為，柳如是肝膽俱碎，憤不欲生。年秋，清廷旨諭南明降臣至北京授職。北行之日，秋風慘淡，四野白骨拋散，清軍戰旗獵獵，刀劍閃光，押送眾多降臣默然而行，狀如出殯。眾降臣皆帶妻妝隨行，惟有柳如是堅不肯從。她不懼殺身之禍，穿大紅衣衫，隻身立於路邊為丈夫“送行”。這在當時殺氣騰騰的清軍麵前，就像舉起一麵反清複明的大旗，因為朱明王朝的“朱”字即紅色之意，此舉足令在場降臣們目瞪口呆，慚然失色。柳如是本想當場羞辱降臣，激怒清軍，然後慷慨就戮以全名節，孰不知初入中原的滿族兵將不解此意，使她幸免於難，堪稱壯哉！
錢謙益在北京供職僅兩個月便告病回鄉，原來柳如是初嫁錢謙益時，錢的原配夫人及府內一班女眷嫉恨在心，幾欲操刀相向，錢謙益不得不回來解決家政。
盡管如此，柳如是反清的鬥誌並未稍減，她敦促丈夫為瞿式耜密報中原情況。瞿曾是錢謙益的弟子，此時正擁兵廣西桂林，輔助永曆皇帝抗拒清兵。翌春，柳、錢夫婦又結識當時著名學者和反清鬥士黃宗羲，並贈黃金資助其秘密活動，同時遊說明降將馬進寶反戈抗清。
柳如是雖然俠義豪爽但也不是事事盡如人願，當江南諸多抗清之師均遭失敗後，柳如是又把複明的惟一希望寄托在福建沿海的鄭成功身上。後來鄭成功兵敗，柳如是深感複明無望，遂與丈夫返回常熟老家，擬修明史總結明亡教訓，作為餘生的惟一寄托。天不作美，藏書富甲江南的絳雲樓失火，萬卷書冊成灰燼，這把大火也燒掉了柳、錢二人的修史之夢。
不久，錢謙益病死，柳如是晚境極為淒苦。她數年資助抗清義師，又出資營救丈夫出獄，資財已盡，生活無著落。而錢氏族人則終日逼債。錢謙益的原配陳夫人等每日堵門叫罵，追逼資產。柳如是強忍怒火，從容斂葬夫君屍體，安排好獨生女兒的後事，遂於投繯自盡，情狀極慘。時距錢謙益之死僅兩個月。
雖是女子，卻勝似丈夫，豪爽個性鑄就了柳如是悲壯的命運。生則轟轟烈烈，死則戛然而止，這也就是豪爽俠義性格的命運。
豪爽性格者的生命都是精彩的，他們在命運的過程中麵斬釘截鐵的個性，一擲千金的磅礴氣勢足以掩蓋命運結局的悲歡。而那些痛快壯哉的英雄事跡，讓無論那一個時代的人都會熱血沸騰，心潮澎湃。