北宋宣和七年（1125年)，金兵逼近汴京。宋徽宗趙佶嚇得昏厥過去，醒來後，下詔傳位給兒子趙桓，自己退位做太上皇。趙桓即位做了皇帝，以靖康為年號，他就是宋欽宗。欽宗和他父親徽宗一樣，平日裏養尊處優，隻會吃喝玩樂，根本不會管理國家大事。金軍知道了這種情況，發動新的攻勢。宋朝軍民紛紛趕赴汴京勤王，怎奈欽宗一味采取退讓攻策，下令各路軍馬停止前進，致使金軍長驅直入，很快攻破汴京。靖康二年（1127年）春天，金軍害怕汴京周圍的宋朝軍民聯合起來發動反攻，匆忙退出汴京。臨走時，將俘獲的徽宗、欽宗和太後、皇後、妃子、公主、駙馬，以及宋朝的親王、大臣、各種手工業匠人等3000多人，押送北去。北宋滅亡。這一事變就是宋朝曆史上有名的“靖康之變”。
汴京城破時，徽宗的另一個兒子康王趙構正在外地招集勤王兵馬，因此得以幸免於難。這時，宋朝大將宗澤正在河北、河南交界處駐防。他本想聯合各地宋軍截斷金軍歸路，奪回徽、欽二帝，由於各地宋軍不肯配合行動，他的計劃未能實現。於是，改變主意，與其他宋朝大臣一起，擁立康王趙構為帝，重建宋朝，就是南宋，趙構即曆史上的宋高宗。
宋高宗本是個膽小怕事的人，他即位之初，就信任奸臣黃潛善、汪伯彥等人。他準備定都江寧(今南京依靠長江天險，做一個僅僅擁有半壁江山的皇帝。為了安定人心，他卻又不得不做出想要抗金的姿態，起用抗戰派李綱做宰相，任命宗澤做東京（即汴京）留守兼開封知府。不久，宋高宗自以為人心已經安定，皇位已經坐穩當，就罷免李綱，並殺了伏闕上書替李綱喊冤的太學生陳東等人，準備以退讓、逃跑等辦法對付金軍的進逼。
擔任東京留守兼開封知府的宗澤，生於北宋仁宗嘉祐四年他33歲中進士後，做過館陶（今屬河北）縣尉，龍遊（今屬浙江）、掖縣（今屬山東）縣令，登州（今山東蓬萊）通判等官。靖康事變時，他被任命為副元帥，在河北、河南交界處抗擊金軍。
宗澤在登州任通判時，正值北宋朝廷派人北上跟金國訂立海上之盟，準備夾攻遼國。宗澤聽到這消息後，對自己身邊的人說：“前門驅狼，後門進虎。這樣做，大宋非壞在女真人手裏不可。”後來事情果然不出宗澤所料，金滅遼以後，北宋也終於被金滅亡。這說明宗澤很有遠見，對當時的政治軍事形勢判斷得很正確。
宗澤被宋高宗任命為東京留守兼開封知府後，立刻進駐汴京。這時金軍剛剛退走，汴京的形勢還很緊張。城外，金軍撤退後留在黃河北岸的駐軍距城不足200裏，早晚擊鼓鳴鑼之聲隱約可聞~城裏，宮室、兵營和民房大半被毀，士兵隻好跟老百姓雜居在一些破房子裏以避風雨。各式各樣的雜牌軍跟正規軍常常發生衝突，土匪強盜也來混水摸魚，劫奪軍隊的武器和老百姓的糧食。宗澤到了那裏以後，先依靠老百姓弄清情況，抓住盜賊就殺，為民除害，毫不手軟。對各式各樣的雜牌軍，隻要他們願意抗金，宗澤就主動聯絡，收編他們，發給武器，幫助他們解決糧餉。
有個名叫王善的人，是河東一帶有名的草莽英雄，手下擁有70萬人，1萬多輛戰車。金軍撤出汴京北去的時候，他想乘機進駐汴京，自己稱王。宗澤了解到王善最初拉起隊伍的目的是為了抵抗金兵，保衛家園，這支隊伍的基本群眾都是農民。於是他不顧生命危險，單騎去見王善，勸他同官軍合作。王善接受了這一勸告，願意服從宗澤的改編和指揮。接著，宗澤又說服了一個外號叫“沒角牛”的楊進，把他的隊伍也收編過來。這樣，自願跟宗澤合作的義軍越來越多，汴京的形勢很快安定下來了。關閉的商店重新開門營業，逃避的人也都陸續回到自己家裏。
宗澤把這些情況上書稟告宋高宗趙構，請他趕快回到汴京，以便進一步安定民心，為出師北伐、收複失地、迎回徽、欽二帝做好一切準備。
宋高宗聽說叫他回汴京，感到十分害怕。又聽說要迎回他的父親和哥哥徽、欽二帝，認為這樣一來，自己的皇帝就會做不成了，自然更是反感，所以他對宗澤的上書不予理睬。