要說中國曆史上名聲最壞的皇帝，隋煬帝一定能排名前五，不過呢，他開鑿的這條貫通南北的大運河，卻當真給隋唐宋元明等等後世子孫帶來了很大的便利。
船在廣闊的河麵上行駛十幾日，一直無風無浪，無驚無險。進入江浙一帶，河麵上的風似乎都是軟的，兩岸綠柳依依，天藍水碧，加上鶯啼蝶舞，風光柔美的讓會友鏢局這些走鏢的粗人也迷醉。眼看揚州就快到了，大夥提到嗓子眼的一口氣終於鬆了，開始有說有笑起來。
因為要的急，他們沒雇著太合適的船，隻雇到一艘中等偏小的半客船。這艘船前尖後方，尖頭鑲了生鐵，破水容易，速度比一般的兩頭方的船要快了不少。但是前頭做成尖的，當然會浪費一點地方，所以船艙裏隻有三間勉強能轉過身來的小單間，客鏢主仆和鏢頭張德茂各占一間，其他人就隻能在甲板下大倉裏擠著了。
這艘船慣跑長路，也和他們鏢局一樣人貨都帶，底下的大倉兼備住人裝貨兩種功能。大概上一次裝了鹹魚，臭味彌漫不散，加上地方又窄小，隻熏得人頭昏腦漲，無處躲藏。所以每到白天，一眾鏢師夥計都會出來甲板上透氣看風景，不到深夜誰也不回去，二十幾人把甲板站的滿滿的。好在鏢局裏也沒有吃不了苦的金貴人，這麼多天熬下來，大夥還是站在甲板上有說有笑，也沒有人生病。
天色擦黑，船漸漸駛入一處平緩的水麵，運河在這裏打了一個彎，水麵寬了，水位就低了不少，船行的速度也慢下來。
好似憋了一路的熱鬧突然集中爆發出來一樣，隻拐了一個彎，各種聲音就充斥整個河麵，許多船隻變戲法一樣多了出來，懶懶的停在河中不動，大小船隻擠擠挨挨，人人臉上都露出喜氣。
此處地名叫淮口，是水路上私下裏一個很有名的貨物集散地，凡船到這多半都要歇息一晚再走。
說私下裏有名，是因為淮口本是一個很普通的河岸，能形成今天這種熱鬧局麵全靠前方八十裏外的水師關卡。
朝廷在河麵上設置關卡，自然是為了收稅。對於商人來說，卻是交的越少越好。於是淮口的貨場就自發形成了。從北邊運貨過來的人放下些貨再過關卡，從南邊來的船過了關卡再裝貨，自然能省下不少錢，八十裏在水路上大概就是半天的功夫，貨物買賣互換在淮口進行最方便不過。八十裏外的關卡已經是買通了的，稅兵對此心照不宣，睜一隻眼閉一隻眼罷了。
當然，這也隻能小打小鬧，大宗的貨物還是要在原產地運輸更劃算。不過，即便是運大宗貨物的大型貨船，也有不少會在淮口停一下，補充食水雜物，貪這裏東西便宜。水手們在船上漂了一個月，也願意上岸上逛逛玩玩。
於是各種行業就在淮口應運而生，都知道明天這些人就會拍拍屁股走路，大家做的是一次性買賣，所以推銷貨物更拚盡全力，殺價更幹脆利落，買賣做的如同打仗，透出殺伐決斷的氣勢來。雖然不能比大城市繁華，這種獨特的買賣方式卻讓淮口現出一種別樣的味道。
河麵上到處能看見有小船在裝卸貨物，岸上嘈嘈雜雜，擺攤賣貨，竟然熱鬧非凡，同村鎮的集市沒什麼區別。更有許多掛著紅燈籠的竹蓬小艇貼著岸邊不遠來回穿梭，小艇上打扮花枝招展的婦人衝江中貨船亂拋媚眼，有回應的就談好價錢，接到艇上，她們是做什麼的連霍懷玉看了都能明白。
見這艘小船上滿滿的站了二十幾條漢子，好些掛著紅燈籠的小艇都劃了過來，操著軟糯語言的婦人衝船上不停招手，鏢局出身的人自然精壯，個個身姿魁梧，也不像一般水手那樣髒臭，實在是不錯的目標，這些流鶯更賣力的招呼生意。
這裏不是風流秦淮河，淪落到沿河找水手做生意的也不會是高檔貨色，圍上來的女人離近了看實在有些慘不忍睹。如果是在天津街上遇到了，估計都要嚇一跳，絕不會有什麼色心。但是對於出鏢在外，已經一個月沒聞見女人味的小夥子們，卻還是很有吸引力的。年輕些的趟子手們已經開始和女人不三不四的調笑起來。行鏢的規矩大家都明白，真正去嫖妓肯定是不行的，隻能過過嘴癮，這些人也不明說不行，隻是用言語不停挑動著，逗的那些小艇更貼近過來，言談之間已經說的頗為露骨。