1792年11月，貝多芬離開故鄉前往維也納，受教於海頓門下一年，又向申克、阿布雷茲貝格與薩裏耶裏等名師求教，尤其是後者，學習了十年之久。
1795年，貝多芬在維也納舉行了第一次音樂會。他彈奏的是自己創作的“第二號鋼琴協奏曲”，維也納市民為之折服，貝多芬也因此名聞遐邇（其“第一號交響曲”是後來才創作的）。此後五年，貝多芬憑借自己神奇的想象力，接連寫作了震驚樂壇的名作。在這些作品中，彌漫著生命的歡愉與熱情，而且表現了空前的自由意境，突破了連莫劄特都束縛的嚴格形式。
就在貝多芬事業一帆風順，聲名如日中天之際，不幸的命運降臨到他身上——他患上耳聾的疾病。
從1797年開始，貝多芬耳聾的病情逐年惡化，對一個音樂家來說，再沒有比這一打擊更沉重的了！惡魔限製了作曲家同外界的交往，妨礙了他的鋼琴演奏，他不得不放棄演出，長期隱居在維也納鄉村。也正在此時，他與一名17歲的少女朱麗葉塔·古奇阿帝相戀，著名的十四號鋼琴奏鳴曲“月光”就是他們相戀的作品。
隱居鄉下的貝多芬一度消沉萬分，甚至寫下遺書陳述遭遇耳疾的悲慘和不幸，後終因康德的哲學觀重建信心。他又回到維也納市區，並樂思泉湧，於1803年寫出了雷霆萬鈞的第三號“英雄”交響曲。此曲原想獻給拿破侖，但因拿破侖加冕稱帝，貝多芬憤而塗掉拿破侖的名字，改稱為“英雄交響曲”。
同年，貝多芬又相繼創作出“克羅采”、“華德斯坦”、“熱情”及獨一無二的歌劇“費黛裏歐”。1806年，他又作出“第四號鋼琴協奏曲”和“D大調小提琴協奏曲”。1808年，貝多芬同時發表了第五號交響曲“命運”與第六號交響曲“田園”。1809年，貝多芬完成第五鋼琴協奏曲“皇帝”。這些都是永垂不朽的傑作。
貝多芬內心蘊藏著無窮的感情，細膩、超凡、和諧、十全十美。他有意將自己的意念放在曲子中。如第五號“命運”，一開始的主題動機就是命運之神用力敲門，第六號“田園”更可察覺出貝多芬有意對大自然的描繪，第一樂章他即標明了“令人心曠神怡的鄉間”字眼。
從1804年到1814年之間，貝多芬肉體蒙受失聰的慘境，但在這11年的歲月裏，他的創作極為豐富，曆史價值更是史無前例。他寫出了人類音樂寶藏中光芒萬丈的珍品。
1824年5月7日，在維也納舉行的《D調彌撒曲》和《第九交響曲》的第一次演奏會，獲得了空前成功。貝多芬出場時受到觀眾五次鼓掌歡迎，在這樣一個講究禮節的國家，皇族出場也僅能享受到三次鼓掌禮。貝多芬背對觀眾指揮交響曲，現場一片狂熱的騷動，許多人失聲哭泣起來。對這一切，完全失聰的貝多芬毫未察覺，直到一個女歌唱演員牽著他的手，讓他麵對著群眾時，他才突然看見全場起立，揮舞著帽子，向他致敬。這是個激動萬分的震撼場景，貝多芬感動得暈了過去。
1826年，對於已完全失聰的貝多芬來說，留給他的時間已經不多了。這一年，他已做過了3次手術，病情仍不見好轉，他還在等待著第四次。
1827年3月26日下午，維也納突然下了一場大風雪，伴著震耳欲聾的一聲驚雷，貝多芬咽下最後一口氣，永遠離開了世人。
貝多芬是德國最偉大的音樂家之一，也是世界音樂史上最偉大的作曲家之一。他是“維也納古典樂派”的最後一位代表人物。在自己短短的57年生涯裏，他為人類留下了無價的音樂寶藏，因此，世人尊稱他為“樂聖”。