華南對外貿易有千百年的曆史，而近世粵商的勃興，以十三行行商為開端。清代中前期廣東行商盛極一時，孕育了那個時代的“世界首富”，它也號稱“天子南庫”，與“皇商”身份的晉商一道，得到皇權庇護，各自壟斷南北對外商業來往及厚利。
但廣東瀕臨南海，粵人慣於出洋謀生，又最早遭受西方經濟和武力入侵，見識過歐風美雨，粵商後來的發展逐漸走上與晉商不同的軌跡。孫中山等革命先行者，即以粵籍僑商為強大海外金主，發動反封建反皇權革命，入中華民國後，粵商與革命割據政權彼此的關係，也是剪不斷理還亂。即便是後來與山西一樣，一度實行半獨立的地方自治，廣東經濟上卻仍采取借道港澳、麵向兩洋的對外開放姿態，有別於“閻老西”（閻錫山）的閉門造車。
粵商“山高皇帝遠，悶頭掙大錢”的心態，使得它們在近代以來中國曆次主動或被動的中西政經交往中，總能走在最前列。但粵商也有其短板，因複雜的地緣和族群分野形成的廣府、潮汕、客家三幫商人，固然各有傑出的俊彥和驕人的業績，但彼此的差異和競爭，使得粵商很難成為名副其實的一個大幫，與抱團對外、打遍天下的浙商相比，凸顯出其各自為戰的不足。