寶玉也正要去瞧黛玉，起身拄拐，辭了他們，從沁芳橋一帶堤上走來。隻見柳垂金線，桃吐丹霞，山石之後一株大杏樹，花已全落，葉稠陰翠，上麵巳結了豆子大小的許多小杏。寶玉因想道：“能病了幾天，竟把杏花辜負了，不覺到‘綠葉成陰於滿枝’了。”因此仰望杏子不舍。又想起邢岫煙已擇了夫婿一事，雖說男女大事不可不行，但未免又少了一個好女兒，不過二年，便也要“綠葉成陰子滿枝”了。再過幾日，這杏樹子落枝空；再幾年，岫煙也不免烏發如銀，紅顏似縞。因此，不免傷心，隻管對杏歎息。正想歎時，忽有一個雀兒飛來，落於枝上亂啼。寶玉又發了呆性，心下想道：“這雀兒必定是杏花正開時他曾來過，今見無花空有葉，故也亂啼。這聲韻必是啼哭之聲。可恨公冶長不在眼前，不能問他。但不知明年再發時，這個雀兒可還記得飛到這裏來與杏花一會不能？”
正自胡思間，忽見一股火花從山石那邊發出，將雀兒驚飛。寶玉吃了一驚，又聽外邊有人喊道：“藕官你要死！怎麼弄些紙錢進來燒？我回奶奶們去，仔細你的肉！”寶玉聽了，益發疑惑起來，忙轉過山石看時，隻見藕官滿麵淚痕，蹲在那裏，手內還拿著火，守著些紙錢灰作悲。寶玉忙問道：“你給誰燒紙？快別在這裏燒！你或是為父母兄弟，你告訴我姓兒，外頭去叫小廝們打了包袱寫上名姓去燒。”
藕官見了寶玉，隻不做一聲，寶玉數問不答。忽見一個婆子惡狠狠的走來拉藕官，口內說道：“我已經回了奶奶們，奶奶們氣的了不得！”藕官聽了，終是孩氣，怕去受辱沒臉，便不肯去。婆子道：“我說你們別太興頭過餘了。如今還比得你們在外頭亂鬧呢！這是尺寸地方兒。”指著寶玉道：“連我們的爺還守規矩呢，你是什麼阿物兒，跑了這裏來胡鬧！—怕也不中用，跟我快走罷！”寶玉忙道：“他並沒燒紙，原是林姑娘叫他燒那爛字紙，你沒看真，反錯告了他。”藕官正沒了主意，見了寶玉，更自添了畏懼；忽聽他反替遮掩，心內轉憂成喜，也便硬著口說道：“很看真是紙錢子麼？我燒的是林姑娘寫壞的字紙。”那婆子便彎腰向紙灰中揀出不曾化盡的遺紙在手內，說道：“你還嘴硬？有證又有憑，隻和你廳上講去。”說著，拉了袖子，拽了要走。寶玉忙拉藕官，又用拄杖隔開那婆子的手，說道：“你隻管拿了回去。實告訴你，我這夜做了個夢，夢見杏花神和我要一掛白錢，不可叫本房人燒，另叫生人替燒，我的病就好的快了。所以我請了白錢，巴巴的煩他來替我燒了，我今日才能起來。偏你又看見了！這會子又不好了，都是你衝了，還要告他去？藕官，你隻管見他們去，就依著這話說！”藕官聽了，越得主意，反拉著要走。那婆子忙丟下紙錢，陪笑央告寶玉說道：“我原不知道，若回太太，我這人豈不完了？”寶玉道：“你也不許再回，我便不說。”婆子道：“我已經回了，原叫我帶他。隻好說他被林姑娘叫去了。”寶玉點頭應允，婆子自去。
這裏寶玉細問藕官：“為誰燒紙？必非父母兄弟，定有私自的情理。”藕官因方才護庇之情，心中感激，知他是自己一流人物，況再難隱瞞，便含淚說道：“我這事、除了你屋裏的芳官合寶姑娘的蕊官，並沒第三個人知道。今日忽然被你撞見，這意思少不得也告訴了你，隻不許再對一人言講。”又哭道：“我也不便和你麵說，你隻回去，背人悄悄問芳官就知道了。”說畢怏怏而去。
寶玉聽了心下納悶，隻得踱到瀟湘館。瞧黛玉越發瘦得可憐，問起來，比往日大好了些。黛玉見他也比先大瘦了，想起往日之事，不免流下淚來。些微談了一談，便催寶玉去歇息調養。寶玉隻得回來。因惦記著要問芳官原委，偏有湘雲、香菱來了，正和襲人、芳官一處說笑，不好叫他，恐人又盤詰，隻得耐著。
一時芳官又跟了他幹娘去洗頭，他幹娘偏又先叫他親女兒洗過才叫芳官洗。芳官見了這樣，便說他偏心：“把你女兒的剩水給我洗？我一個月的月錢都是你拿著，沾我的光不算，反倒給我剩東西的。”他幹娘羞惱變成怒，便罵他：“不識抬舉的東西！怪不得人人都說戲子沒一個好纏的，憑你什麼好的，入了這一行，都學壞了！這一點子小崽子也挑麼挑六，鹹嘴淡舌，咬群的騾子似的。”娘兒兩個吵起來。襲人忙打發人去說：“少亂喚，瞅著老太太不在家，一個個連句安靜話也都不說了！”睛雯因說：“這是芳官不省事，不知狂的什麼，也不過是會兩出戲，倒象殺了賊王、擒過反叛來的。”襲人道：“‘一個巴掌拍不響’，老的也太不公些，小的也太可惡些。”寶玉道：“怨不得芳官。自古說：‘物不平則鳴。’他失親少眷的在這裏，投人照看，賺了他的錢，又作踐他，如何怪得！”又向襲人說：“他到底一月多少錢？以後不如你收過來照管他，豈不省事些。”襲人道：“我要照看他，那裏不照看了，又要他那幾個錢才照看他，沒的招人家罵去。”說著，便起身到那屋裏，取了一瓶花露油、雞蛋、香皂、頭繩之類，叫了一個婆子來：“送給芳官去，叫他另要水自己洗罷，別吵了。”
他幹娘越發羞愧，便說芳官：“沒良心，隻說我克扣你的錢！”便向他身上拍了幾下，芳官越發哭了。寶玉便走出來，襲人忙勸：“做什麼？我去說他。”睛雯忙先過來，指他幹娘說道：“你這麼大年紀，太不懂事！你不給他好好的洗，我們才給他東西，你自己不臊，還有臉打他！他要是還在學裏學藝，你也敢打他不成？”那婆子便說：“‘一日叫娘，終身是母。’他排揎我，我就打得。”襲人喚麝月道：“我不會和人拌嘴，晴雯性太急，你快過去震嚇他兩句。”麝月聽了，忙過來說道：“你且別嚷，我問問你，別說我們這一處，你看滿園子裏誰在主子屋裏教導過女兒的？就是你的親女兒，既經分了房有了主子，自有主子打罵，再者大些的姑娘姐姐們也可以打得罵得。誰許你老子娘又半中間管起閑事來了？都這樣管，又要叫他們跟著我們學什麼？越老越沒了規矩！你見前日墜兒的媽來吵，你如今也跟著他學。你們放心，因連日這個病那個病，再老太太又不得閑，所以我也沒有去回。等兩日咱們去痛回一回，大家把這威風煞一煞兒才好呢！況且寶玉才好了些，連我們也不敢說話，你反打的人狼號鬼哭的。上頭出了幾日門，你們就無法無天的，眼珠子裏就沒了人了，再兩天，你們就該打我們了！他也不要你這幹娘，怕糞草埋了他不成？”