一日，寶玉因各處遊的膩煩，便想起《牡丹亭》曲子來，自己看了兩遍，猶不愜懷，因聞得梨香院的十二個女孩兒中，有個小旦齡官，唱的最妙。因出了角門來找時，隻見葵官、藥官都在院內，見寶玉來了，都笑迎讓坐。寶玉因問：“齡官在那裏？”都告訴他說：“在他屋裏呢。”寶玉忙至他屋內，隻見齡官獨自躺在枕上，見他進來，動也不動。寶玉身旁坐下，因素昔與別的女孩子玩慣了的，隻當齡官也和別人一樣，遂近前陪笑，央他起來唱一套‘嫋晴絲’。不想齡官見他坐下，忙抬起身來躲避，正色說道：“嗓子啞了，前兒娘娘傳進我們去，我還沒有唱呢。”寶玉見他坐正了，再一細看，原來就是那日薔薇花下畫“薔”字的那一個。又見如此景況，從來未經過這樣被人棄厭，自己便訕訕的，紅了臉，隻得出來了。
藥官等不解何故，因問其所以，寶玉便告訴了他。寶官笑說道：“隻略等一等，薔二爺來了，他叫唱是必唱的。”寶玉聽了，心下納悶，因問：“薔哥兒那裏去了？”寶官道：“才出去了，一定就是齡官兒要什麼，他去變弄去了。”寶玉聽了以為奇特。少站片時，果見賈薔從外頭來了，手裏提著個雀兒籠子，上麵紮著小戲台，並一個雀兒，興興頭頭往裏來找齡官。見了寶玉，隻得站住。寶玉問他：“是個什麼雀兒？”賈薔笑道：“是個玉頂兒，還會銜旗串戲。”寶玉道：“多少錢買的？”賈薔道：“一兩八錢銀子。”一麵說，一麵讓寶玉坐，自己往齡官屋裏來。
寶玉此刻把聽曲子的心都沒了，且要看他和齡官是怎麼樣。隻見賈薔進去，笑道：“你來瞧這個玩意兒。”齡官起身問：“是什麼？”賈薔道：“買了個雀兒給你玩，省了你天天兒發悶。我先玩個你瞧瞧。”說著，便拿些穀子，哄的你瞧瞧。”說著，便拿些穀子，哄的那個雀兒果然在那戲台上銜著鬼臉兒和旗幟亂串。眾女孩子都笑了，獨齡官冷笑兩聲，賭氣仍睡著去了。賈薔還隻管陪笑問他：“好不好？”齡官道：“你們家把好好兒的人弄了來，關在這牢坑裏，學這個還不算，你這會子又弄個雀兒來，也幹這個浪事。你分明弄了來打趣形容我們，還問‘好不好’！”賈薔聽了，不覺站起來，連忙賭神起誓，又道：“今兒我那裏的糊塗油蒙了心，費一二兩銀子買他，原說解悶兒，就沒想到這上頭。罷了，放了生，倒也免你的災。”說著，果然將那雀兒放了，一頓把那籠子拆了。齡官還說：“那雀兒雖不如人，他也有個老雀兒在窩裏，你拿了他來，弄這個勞什子，也忍得？今兒我咳嗽出兩口血來，太太打發人來找你，叫你請大夫來細問問，你且弄這個來取笑兒。偏是我這沒人管沒人理的，又偏愛害病！”賈薔聽說，連忙說道：“昨兒晚上我問了大夫，他說：‘不相幹，吃兩劑藥，後兒再瞧。’誰知今兒又吐了？這會子就請他去。”說著便要請去。齡官又叫：“站住，這會子大毒日頭地下，你賭氣去請了來，我也不瞧。”賈薔聽如此說，隻得又站住。
寶玉見了這般景況，不覺癡了。這才領會過畫“薔”深意。自己站不住，便抽身走了。賈薔一心都在齡官身上，竟不曾理會，倒是別的女孩子送出來了。那寶玉一心裁奪盤算，癡癡的回至怡紅院中，正值黛玉和襲人坐著說話兒呢。寶玉一進來，就和襲人長歎，說道：“我昨兒晚上的話，競說錯了，怪不得老爺說我是‘管窺蠢測’。昨夜說你們的眼淚單葬我，這就錯了。看來我竟不能全得。從此後，隻好各人得各人的眼淚罷了。”襲人隻道昨夜不過是些玩話，已經忘了，不想寶玉又提起來，便笑道：“你可真真有些個瘋了。”寶玉默默不對。自此深悟人生情緣，各有分定，隻是每每暗傷：“不知將來葬我灑淚者為誰？”
且說黛玉當下見寶玉如此形象，便知是又從那裏著了魔來，也不便多問，因說道：“我才在舅母跟前，聽見說明兒是薛姨媽的生日，叫我順便來問你出去不出去，你打發人前頭說一聲去。”寶玉道：“上回連大老爺的生日我也沒去，這會子我又去，倘或碰見了人呢？我一概都不去。這麼怪熱的，又穿衣裳！我不去，姨媽也未必惱。”襲人忙道：“這是什麼話？他比不得大老爺。這裏又住的近，又是親戚，你不去，豈不叫他思量？你怕熱，就清早起來，到那裏磕個頭、吃鍾茶再來，豈不好看？”寶玉尚未說話，黛玉便先笑道：“你看著人家趕蚊子的分上，也該去走走。”寶玉不解，忙問：“怎麼趕蚊子？”襲人便將昨日睡覺無人作伴，寶姑娘坐了一坐的話，告訴寶玉。寶玉聽了，忙說：“不該，我怎麼睡著了，就褻瀆了他。”一麵又說：“明日必去。”
正說著，忽見湘雲穿得齊齊整整的走來，辭說家裏打發人來接他。寶玉、黛玉聽說，忙站起來讓坐，湘雲也不坐，寶黛兩個隻得送他至前麵。那湘雲隻是眼淚汪汪的，見有他家的人在跟前，又不敢十分委屈。少時寶釵趕來，愈覺繾綣難舍。還是寶釵心內明白，他家裏人若回去告訴了他嬸娘，待他家去了，又恐怕他受氣，因此倒催著他走了。眾人送至二門前，寶玉還要往外送他，倒是湘雲攔住了。一時，回身又叫寶玉到跟前，悄悄的囑咐道：“就是老太太想不起我來，你時常提著，好等老太太打發人接我去。”寶玉連連答應了。眼看著他上車去了，大家方才進來。
要知端底，且看下回分解。