對於重鋁厚甲的日軍戰列艦和巡洋艦來說，驅逐艦的火炮攻擊尤如隔靴搔癢。相反，３艘美驅逐艦卻被日艦的巨炮轟得百孔千瘡，其中兩艘迅速沉沒。當日艦再次追近的時候，斯普拉格又命令４艘護衛艦冒死攔擊，結果又是以卵擊石，ｌ艘沉沒，３艘負傷失去了戰鬥能力。
至此，斯普拉格的招數已經用盡。栗田艦隊橫展在１５海裏寬的海麵上，對美艦展開最後的“圍剿”。ｌ艘護航航母中彈後主機停車，減速掉隊，９時７分，帶著周身大火沉入海底。另外兩艘護航航母也中彈數發，但由於僅穿透艦體而未爆炸，逃脫了厄運。
正當斯普拉格絕望之時，日艦突然停止了射擊，轉向回撤。身陷絕境的斯普拉格終於從死亡地獄中逃了出來。
原來，栗田艦隊分得很散，“大和”號與大部分艦艇失去聯係。栗田考慮到衝入萊特灣後的燃料問題，便下令停止追擊，讓其他艦向“大和”號靠攏。１０時３０分，栗田艦隊集合完畢，開始南下。11時２０分，航向東南，向最終目標——萊特灣進擊。
１２時３０分，栗田對戰場情況作出如下判斷：因為與美航空母艦群交戰而耗費了時間，失掉了策應蘇裏高方向部隊的時機，因此不到午後不能衝入萊特灣；在午前的戰鬥中，根據美軍“請求援助”和“２小時以後”的報文內容，美艦船不在灣內的可能性很大；隨後竊聽電報又得知：美方命令航空母艦飛機在塔克洛班基地著陸，又在萊特島南麵集中以多艘航母為主體的艦隊，日方如冒險衝入灣內，在狹小海麵無法自由行動，將受到美大量飛機的集中攻擊，戰況對日方十分不利。
基於上述判斷，１２時３６分，栗田下達“全艦隊北進”的命令。栗田想在萊特灣外與趕來支援的美軍艦隊再決戰一場。
至此，日軍派往萊特灣阻止美軍登陸的三支艦隊中的西村艦隊被消滅，誌摩艦隊帶傷撤離，栗田艦隊已經到了萊特灣又命令“全艦隊北進”。他們無一衝入灣內，致使灣內的美軍從容地卸載那堆積如山的物資。
4日軍“神風”威力
1944年１０月１７日，剛剛就任日本第一航空艦隊司令的大西瀧治郎中將匆匆趕到菲律賓，企圖挽救日本帝國日薄西山的命運。大西是日本“鐵杆”軍國主義分子山本五十六的心腹，也是策化偷襲珍珠港的核心人物之一，在日本海軍航空界素有“瑰寶”之稱。
然而“巧婦難為無米之炊”，此時基地航空部隊可投入戰鬥的飛機還不到１００架。而且，這些飛機的性能極差，飛行員低劣的駕駛技術達到了驚人的程度。麵對日本全線崩潰的危局，大西認為“最大效率地使用我們的微薄力量的惟一辦法就是組織由‘零式’戰鬥機編成的敢死攻擊部隊，每架帶上２５０千克炸藥，俯衝撞擊敵航母。隻有這樣，才有可能阻止住美軍的銳利鋒芒以挽救危局，此外別無他法。”大西的想法得到了許多狂熱的日本飛行員的欣賞。１０月１９日深夜，大西召集第一航空艦隊的精華，成立了以尋殲航母為目的的“神風”特別攻擊隊。
“神風”的典故源於公元１５世紀中葉，元世祖忽必烈先後兩次派出強大的船隊攻打日本九州，每次都是在眼看日本就要被征服時，海上突然刮起強烈的台風，使蒙古人船毀人亡，全軍覆沒。素來崇尚神靈的日本國民便把這兩次“葬元軍入魚腹、救日本於轉瞬”的暴風稱之為“神風”。
此時，正值日本法西斯氣息奄奄、危在旦夕之際，他們幻想以“神風”帶來天助神佑。
“神風”特別攻擊隊實施一種自殺性“肉彈”攻擊的作戰方法，即在機上裝上大量的烈性炸藥，置於飛行員座艙之前，一旦發現目標，就連人帶機撞下去，其機頭觸及堅硬之物立即發生劇烈爆炸。
這種作戰方法在太平洋戰爭中並不是第一次出現，在美日戰爭的第一天，即偷襲珍珠港戰鬥中，板田房太郎中尉就曾駕機撞向美軍機場。首次有組織的自殺性攻擊出現在１９４４年５月的比阿克島登陸戰中，日本為奪回其與南洋交通線上的要地，與美軍發生了激烈戰鬥。２７日，陸軍第５飛行戰鬥隊隊長高田勝重少佐斷然率４架飛機向駛近的美艦撞去，並撞沉了美艦。戰後，日將此舉通報全軍，引起了軍內外的震動。此次行動成為“神風”特攻戰術的先導。“神風”機在升空對敵艦進行攻擊時，一般分為戰術小隊，一個小隊通常有特攻機３架，支援機２架。支援機從事領航、掩護與攔截美機作戰、觀察戰果等任務，由老練的飛行員擔任，特攻機則專事撞擊目標，他們甘願為日本法西斯“玉碎”。
日軍“神風突擊隊”隊員登機前遙向日本天皇行禮，而後出發攻擊美國艦隊。２４日６時30分，日軍的６架自殺飛機在４架護衛機的掩護下，從棉蘭老島向北飛去，一架撞擊了“桑提”號護航航母，另一架擊中了“蘇旺尼”號護航航母。“神風”初試威力。
２５日上午１０時５０分，日軍又派出９架自殺飛機。此時，萊特灣海麵一片寂靜。突然，美“範肖灣”號護航瞭母的瞭望哨發現９架日機直奔美航母編隊而來。由於日機飛得很低，雷達沒有發現，瞭望哨趕緊拉響了艦上的警報。就在美戰鬥機升空實施攔截時，日機又一下子爬到好幾千英尺的高空。不一會兒的功夫，隻見５架“零式”戰鬥機從高空中俯衝而下，朝著航母編隊的方向飛來。這５架日機是由新婚不久的關行夫海軍大尉率領的，其中一架“零式”戰機掃著機槍朝著“基昆灣”號護航航母衝了下來。此時，“基昆灣”號上的艦員們還以為它會再次拉起來，不料它卻直衝著航母左舷的狹窄通道拉去。隻聽一聲巨響，飛機炸成碎片，“基昆灣”號甲板上頓時血肉橫飛。
另外兩架則咆哮著衝向“範肖灣”號航母，顯然也是要撞擊它。慶幸的是“範肖灣”號上的艦麵火力將其擊中，飛機在臨近航母的刹那間解體。最後兩架日機則對準了“懷特普萊恩斯”號航母，在“懷特普萊恩斯”號猛烈的艦麵火力的打擊下，兩架日機均被命中。然而，其中一架卻拖著長長的濃煙，一個右轉彎向著“聖洛”號航母衝了過去。它似乎是要降落，但在著艦的瞬間，飛行員把飛機一翻，轟隆一聲墜毀在“聖洛”號的飛行甲板上。頓時，甲板上成為一片火海，繼而引起艦內一連串劇烈的爆炸。久經海戰而片甲未損的“聖洛”號航母因此葬身海底。
大西並未就此善罷甘休。２６日、２７日他又相繼派出了２７架“神風”特攻機。
萊特灣海戰，日“神風”特攻隊共出動“神風”機５５架，擊沉美航母１艘，重創４艘，輕傷１艘；擊沉巡洋艦１艘，重創１艘，另擊沉、擊傷其他各種小型艦船若幹。
萊特灣之戰為大規模的自殺性特攻開了惡端。此後，“神風”特攻愈演愈烈。
5美軍乘勝追擊鎖定勝局
24日，小澤將艦隊分為前衛和本隊兩個艦群進行活動，以便吸引美軍的注意。晚８時，當小澤得知栗田艦隊已經返航後，便命令艦隊收攏，向北方退避。不久，小澤又接到聯合艦隊司令的“仰仗神明庇佑，全軍猛進突擊”的電令。子夜，他又率部再度折回南下。
２５日６時左右，小澤艦隊的本隊與前衛部隊在預定海域會合。此時，小澤擁有大型航母１艘、輕型航母３艘、戰列艦2艘、輕巡洋艦３艘和驅逐艦８艘。
與此同時，在甲板上待機的美軍第一攻擊波的１８０架飛機也跟隨著偵察機起飛了。由於美軍突擊機群在空中得到了及時的引導，８時稍過就發現了小澤艦隊。美機立即開始衝破日艦空中火力屏障和僅有的１３架日軍戰鬥機的攔阻，進行猛烈的攻擊。小澤的“千歲”號輕型航母首先被炸沉，“瑞鶴”號航母也被魚雷擊中。此外，還有１艘驅逐艦被美軍擊沉。
小澤在美機的猛烈攻擊中，不忘自己的使命。8時３０分，他向栗田發了一份電報：“敵艦隊已被我誘至北方，目前正在集中火力向我進攻。”然而，對於這份極為重要的電報，栗田卻沒有收到。
１０時，美軍對小澤艦隊進行了第二次攻擊。此次空襲中，日軍１艘巡洋艦被擊傷，航速降為１０節；“千代田”號輕型航母也中彈起火、開始傾斜。
此時，哈爾西早已殺紅了眼，根本顧不得認真地分析金凱德的數份求救電報，他要集中全力消滅眼前這股殘存的敵人。
常言道：旁觀者清，當局者迷。遠在千裏之外的夏威夷，尼米茲發電告誡哈爾西“上當了”。直到此時，哈爾西才大夢初醒。他立即火速收兵，親自率戰列艦編隊先行，第３８特混艦隊和第４特混大隊隨後，日夜兼程趕往萊特灣。留下米切爾海軍中將指揮第２和第３兩個特混大隊，繼續追殲小澤艦隊。
１１時４５分，米切爾指揮第３批突擊機群發起第三次攻擊，襲擊了殘存的日軍航空母艦。結果，“瑞鳳”號被重創，“瑞鶴”號又被３條魚雷擊中，不久也沉沒了。這艘日本惟一尚存的參加過偷襲珍珠港航母的沉沒，表明美國海軍已經報了當年的“一箭之仇”。
午後，美軍第４次派出突擊機群，終於將奄奄一息的“瑞鳳”號航母也送入了海底。
１８時，小澤艦隊在暮色中開始撤退。撤退途中又遭到美潛艇的襲擊，1艘負傷的巡洋艦又被擊沉。此外，小澤放棄的重傷的“千代田”號輕型航母，也被美軍水麵艦艇給擊沉了。
此次戰鬥中，日軍先後被美軍擊沉了４艘航空母艦，1艘巡洋艦，兩艘驅逐艦。損失雖然相當慘重，但是卻達到了引誘美軍機動部隊北上的目的。然而，小澤所付出的巨大犧牲卻沒有換取日軍預想的戰果。因為栗田並沒有利用小澤創造的這一有利戰機，去爭取萊特灣抗登陸作戰的勝利。小澤成了白白送給敵人的誘餌。
２６日８時３４分，哈爾西命令隨後趕到的第４特混大隊的３０架美機，向栗田艦隊撤退的方向追擊。日軍“大和”號戰列艦被2枚炸彈擊中，另艘巡洋艦“能代”號也中雷沉沒。
至此，人類曆史上規模最大的、以登陸與抗登陸為背景的海戰——萊特灣大海戰，終於落下了帷幕。此次海戰，作戰空間在東西寬600海裏、南北長２０００海裏的廣闊海域全麵展開，雙方共計參戰的作戰艦艇２９３艘，飛機1996架。
萊特灣海戰的結果，極大地影響了萊特島陸上作戰的進程和結局。１２月７日，美軍第77師從海上迂回到西海岸上陸，使陸上日軍腹背受敵。１２月３０日，美軍宣布基本上占領萊特島，殲敵５萬餘人。
在萊特灣大海戰中美軍參戰兵力多達航空母艦１６艘、護航航母１８艘、戰列艦１２艘、重巡洋艦１１艘、輕巡洋艦１５艘、驅逐艦144艘、護衛艦２５艘、運輸艦後勤輔助艦５９２艘、飛機近２０００架、在戰鬥中被擊沉航空母艦１艘、護航航母２艘、驅逐艦２艘、護衛艦１艘、被擊傷護航航母４艘驅逐艦２艘、護衛艦３艘、潛艇１艘；損失飛機１６２架，傷亡不足３０００人。
日軍參戰的兵力可以說傾其所有，共有航空母艦４艘，戰列艦2艘、重巡洋艦１４艘、輕巡洋艦７艘、驅逐艦３２艘、飛機約600架、在戰鬥中被擊沉航空母艦４艘、戰列艦２艘、重巡洋艦６艘、輕巡洋艦４艘、驅逐艦１０艘、被擊傷航空戰列艦１艘、戰列艦４艘、重巡洋艦３艘、輕巡洋艦２艘、驅逐艦３艘；損失飛機２８８架，傷亡超過１萬人。
經此一役，美軍全殲了日本航空母艦編隊，奪取了菲律賓海域的控製權。而顯赫一時的日本帝國氣數將盡，瀕臨滅亡的邊緣。
戰後，日本海軍大臣米內光政在評價萊特灣海戰對日本帝國的影響時說：“我覺得這就是終結！”
綜觀萊特灣大海戰，日軍失敗的原因除了戰略上整個局勢極為不利、戰術上兵力處於絕對劣勢外，還有如下一係列具體原因。
航空兵力薄弱。特別是飛行員在訓練水平、戰術素養上都與美軍相差得太遠。美國“埃塞克斯”號上起飛了７架“惡婦”式戰鬥機頂住了日本第一攻擊波的60餘架飛機，而“普林斯頓”號輕型航空母艦僅有的８架戰鬥機竟然打亂了日本第２攻擊波的８０架飛機！具有武士道精神的日本飛行員不可謂不勇敢，然而在戰場上為何這樣的笨拙呢？很簡單，就是因為缺乏足夠的訓練。當然，可以說這個責任並不完全在於這些年輕的飛行員，因為他們可能剛剛懂得什麼叫做飛行就被派到了戰場。這也說明日本在這場戰爭中消耗太大，已經沒有支持這場戰爭的資源和潛力了。從日本失敗的教訓中，我們應該看到軍隊嚴格訓練對戰爭取勝的重要性，看到後備軍和預備役的重要作用。
密切協同是取得戰爭勝利的至關重要因素，而在萊特灣海戰中，日軍的栗田、小澤、西村、誌摩及岸基航空兵這五支參戰部隊幾乎沒有密切有效的協同。甚至在同一時間同一地區為執行同一任務的西村和誌摩兩支艦隊，也沒有做到統一指揮和相互配合。現代戰爭，可以說是係統對係統的對抗。在係統內，如果不能做到協同密切、配合默契，要想取得戰爭的勝利幾乎是不可能的。
我們還應該看到，日軍的“捷一號計劃”即使取得了勝利，也無法挽回戰爭的失敗。因為美軍可以憑借其巨大的工業生產能力，迅速補充在戰爭中的損失。麵對美國在人力物力上的巨大優勢，日本取勝的機會就是在美國的戰爭機器尚未全麵開動時就將其擊敗，而這一時機在中途島海戰時就已經失去了。
總之，這場大海戰創下了幾項世界紀錄：戰場廣，戰區東西寬600海裏，南北長２０００海裏；時間長，不算萊特島登陸，從２３日到２６日雙方軍艦整整廝殺了３個晝夜；規模大，不含麥克阿瑟的登陸船隊，雙方參戰艦達２９３艘，飛機達１９９６架。
此次大戰的特點是，美軍憑勢，日軍鬥巧。膽大妄為的哈爾西上鉤使美軍險遭不測，而優柔寡斷的栗田的失誤卻使日軍功敗垂成。經此一戰，日本海軍徹底喪失了海外作戰能力，南洋日軍盡成孤軍，以上種種原因，促使日本不可避免地走向失敗。