隨著瓦剌實力的增強，其狼子野心也越來越大。公元1449年，瓦剌首領也先親自率領大軍攻打大同，進犯明朝。明英宗大怒，決心禦駕親征。朝中許多大臣都極力反對，認為這種舉動過於冒險，不利於朝政的穩定。王振為了討好明英宗，卻說：“皇上親征有什麼不好·這樣一來可以大大鼓舞士兵的士氣，對敵人也有一種威懾力量。而且這表明皇上英明決斷，文武全才。況且瓦剌軍不過是些烏合之眾，一擊便退，有什麼危險·以前，也並非沒有皇帝親征而取勝的先例。”明英宗一聽，非常高興，更堅定了親征的決心，別的大臣也就無力阻止了。
明英宗當即命令王振為主帥，率領五十萬大軍親征。王振溜須拍馬、曲意奉承的本事高，可對行軍打仗都是一竅不通。他在糧草還沒有準備充分的情況下，就倉促上路了。而一路上，又連降大雨，道路泥濘，行軍速度非常緩慢，軍隊的士氣大減。
也先聞報，頓時滿心歡喜，認為這是捉拿明英宗，平定中原的大好時機。等明朝大軍抵達大同時，也先命令大隊人馬向後撤退，愚蠢的王振以為這是瓦剌軍隊害怕明朝的大部隊，畏懼而退，於是下令追擊瓦剌軍，明英宗也沾沾自喜地加入了隊伍之中。沒想到，這正是也先誘敵深入之計。他見明軍追來，便命兩隊騎兵精銳從兩側包圍明軍。明軍在瓦剌軍從側麵的襲擊之下，猝不及防，陣腳大亂，毫無鬥誌。明軍先鋒朱瑛、朱晃，中了瓦剌軍的伏擊，全軍覆沒。明英宗突聞惡訊，頓感無奈，灰心失望，隻得下令班師回京。
明軍撤退到土木堡時，已是黃昏時分。大臣們建議，部隊最好再前行二十裏，到儲備豐富，便於防守的懷來城，以待援軍。而怕苦怕累，不願再前行的王振卻以車輛輜重未到為理由，堅持在土木堡等待援軍，沒有吃過行軍苦頭的明英宗也想住下休息放鬆，便同意了王振的意見。
也先也深怕明軍退回到懷來城，拒城固守，不易攻克，所以也下令急追不舍。就在明軍抵達土木堡的第二天，也先大軍也趕到，趁勢包圍了土木堡。
土木堡是一個高地，極缺乏水源。瓦剌軍立即控製了當地的唯一水源——土木堡西側的一條小河。明軍人馬斷水兩天後，軍心大亂。
也先接著又施一計，派人送信給王振，建議兩軍議和，王振以為這正是突圍的好時機，急令部隊往懷來城方向突圍。這一下正中也先誘敵之計。明軍離開土木堡不到四裏地，瓦剌軍從四麵包圍。明英宗在亂軍中，由幾名親兵保護，幾番突圍不成，終於被也先生擒。王振在倉皇逃命時，被保護將軍樊忠一錘打死。明軍沒了主帥，潰不成軍，五十萬大軍全軍覆沒。
明英宗喜歡被別人恭維，而王振則善於恭維別人，在這種情況下，明軍的潰敗和明英宗被俘也就成為一種必然了。
提及“恭維”這個詞，我們很容易就會想到“讚美”這個詞。其實，“讚美”和“恭維”兩個詞有本質上的區別，前者大都出於真心，後者大都出於違心。我們可以接受別人的讚美，但決不可以接受別人的恭維。一旦你接受了別人的恭維，往往就會付出慘重的代價。
很多人都有一種喜歡被別人恭維的心理，這是很危險的。別人恭維你，大多數是為了討好你，想利用你達成他心中的某種意願。對於來自別人真心的讚美，我們可以接受，但來自別人的恭維，我們萬萬不可接受。