從前，有一個富人的妻子得了重病，在臨終前，她把自己的獨生女叫到自己身邊說：“乖女兒，媽媽去世以後，會在九泉之下守護你、保佑你的。”她被葬在了花園裏，小姑娘是個虔誠而又善良的女孩，她每天都到她母親的墳前去哭泣。
冬去春來，小姑娘的爸爸又娶了另外一個妻子。新妻子帶著她的兩個女兒一起來了。她們的外表雖然美麗，但內心卻非常醜陋。
可憐的小姑娘被迫去幹後媽吩咐的艱苦的活兒。她累得筋疲力盡，不得不睡在爐灶旁邊的灰燼中，這一來她身上都沾滿了灰燼，又髒，又難看，她們嘲笑她，叫她“灰姑娘”。
有一次，父親要到集市去，他問妻子的兩個女兒，要他給她們帶些什麼禮物回來。第一個說：“我要漂亮的衣裳。”第二個叫道：“我要珍珠和鑽石。”他又對自己的女兒說：“孩子，你想要什麼？”灰姑娘說：“親愛的爸爸，就把你回家路上碰著你帽子的第一根樹枝折給我吧。”
父親把樹枝給了灰姑娘，灰姑娘把它栽到了母親墳邊。每天都要到墳邊哭三次，淚水澆灌著樹枝，樹枝很快長成了一棵茂盛的大樹。常常有小鳥來和她交談。
國王為了給自己的兒子選未婚妻，準備舉辦盛大宴會。灰姑娘的兩個姐姐也被邀請去參加。
“灰姑娘，快幫我把鞋拿來。”
“還有我的裙子！”兩個姐姐在房間裏大聲喊著，她們都忙著把自己打扮漂亮一些，去參加王子的舞會。
灰姑娘幫她們收拾打扮完畢後，禁不住哭了起來，她也想去參加舞會。她苦苦哀求她的繼母讓她去，可繼母說道：“哎喲！灰姑娘，你也想去？你穿什麼去呀！你連禮服也沒有，你想去參加什麼舞會啊！”
“求求您，讓我去吧！”灰姑娘哀求著。為了擺脫她的糾纏，繼母最後說道：“我把這一滿盆碗豆倒進灰堆裏去，如果你在兩個小時內把它們都揀出來了，你就可以去參加宴會。”這分明是故意為難，兩個小時怎麼能揀出全部豆子呢！灰姑娘來到花園裏喊道：“小鴿子、小斑鳩，飛來吧！飛到這裏來吧！快樂的鳥雀朋友們，飛來吧！大夥快來幫我忙，揀出灰中的碗豆來吧！”
天空中所有的小鳥拍動著翅膀飛來了，開始在灰堆裏揀起來，一顆一顆地揀，隻用一個小時就揀完了。灰姑娘以為自己可以去參加舞會了。但繼母卻說道：“不行，不行！你這個髒女孩，你沒有禮服，不會跳舞，你不能去！”
家裏的人都走了，隻留下灰姑娘悲傷地坐在榛樹下哭泣。
“小姑娘！”一個老婆婆走了過來，“你為什麼要哭呢？”
“我想參加王子的舞會。”
“你是個勤勞、善良的好女孩，我一定讓你去參加王子的舞會。”老婆婆拿著根拐杖，輕敲地上的南瓜。多麼奇妙啊！轉眼間，南瓜變成漂亮的馬車。
原來老婆婆是個“仙女”呀！老婆婆微笑著說：“你看！車輛有了，可是還缺少馬匹！記住，到了十二點魔法就會消失！”老婆婆叫老鼠出來，然後拿拐杖輕觸老鼠，老鼠立刻變成車夫和馬匹。老婆婆口中念念有詞，然後用拐杖輕輕地碰了碰灰姑娘的衣服和鞋。“哇！好漂亮呀！”灰姑娘不由得大叫一聲。
馬車帶著漂亮的灰姑娘到了王宮，灰姑娘剛走進王宮的大廳，就吸引了所有人的目光，王子看見了灰姑娘，發自內心地喜歡她。王子對灰姑娘說：“請跟我跳支舞，好嗎？”
灰姑娘同王子跳起舞來，他們隨著舞曲一起跳呀，跳呀，一直跳到很晚。
“啊！對不起，我要走了！”十二點就要到了，灰姑娘急匆匆地和王子告別，往家走。
“可是，姑娘……”王子緊追了出去。
由於灰姑娘走得過於匆忙，她竟然把左腳的玻璃鞋失落在樓梯上了。王子將舞鞋拾起，第二天來到國王麵前說：“我要娶能穿上這隻鞋的姑娘當我的妻子。”大臣們挨家挨戶地拿著這隻水晶鞋讓每家每戶的姑娘試，尋訪這隻鞋的女主人。
這一天，大臣們來到了灰姑娘的家，灰姑娘的姐姐們都爭著跑去試鞋，可是腳怎麼擠也擠不進去。灰姑娘跑到廚房，先把自己的臉和手洗幹淨，然後走進來很有教養地向大臣屈膝行禮。大臣把水晶鞋拿給她穿，鞋子穿在她的腳上剛合適，不大不小，就像是專門為她訂做的一樣。
王子走上前仔細地看清楚灰姑娘的臉後，馬上就認出她就是那天和自己跳舞的那個姑娘，興奮地說道：“這就是我的新娘！”
從此，他們一起過著幸福美滿的生活。