“雖然我不這麼認為，可你說的也對，隻是不完全對。比如說，艾爾弗雷德·李就是真心地喜歡他父親，盡管那老頭極其的挑剔和難於伺候。”
皮拉爾抬起了下巴。
“艾爾弗雷德，”她說，“有點兒冒傻氣。”
斯蒂芬笑了。
接著他說：
“好了，別擔心了，可愛的皮拉爾。你知道，李家的人一定會照顧你的。”
皮拉爾悶悶不樂地說：“那不會很有意思的。”斯蒂芬慢悠悠地說：
“是的，我恐怕是不會快樂的，我不能讓你住在這兒，皮拉爾。你願意到南非來嗎？”皮拉爾點點頭。斯蒂芬說：
“那裏有陽光，有很大的地方，那兒也有艱苦的勞動，你幹活幹得好嗎，皮拉爾？”皮拉爾遲疑地說：“我不知道。”
他說：
“你更願意整天坐在陽台上吃糖果？而且長得特別胖，長出三層下巴？”
皮拉爾笑了，斯蒂芬說：“這好多了，我讓你笑了。”皮拉爾說：
“我想這個聖誕節我是應該笑的！我在書上看到英國人的聖誕節是非常快樂的，人們吃烤葡萄幹和放在灼熱的白蘭地酒裏的提子布丁，還有一種叫做聖誕柴（燃燒聖誕柴是英國的一種古老的風俗，現在已經相當少見了，因為很少有家庭能有放得下這種柴禾的大壁爐。聖誕柴這種風俗是由（9世紀來自斯堪的納維亞半島的）維京人傳入英國的。他們燒大木柴原本是為了向雷神表示敬意，而英國人則把這種做法用到聖誕節慶祝中。習慣做法是從附近森林裏找來一根質地優良的木頭，隆重地安放在巨大的火爐中。人們於聖誕節前夜高唱傳統的歌曲，迎接聖誕柴的到來。主人和仆人一起在爐火前盛宴歡度聖誕節前夜。最後，凡是未燃盡的聖誕柴碎片都被小心翼翼地收集起來，包裝好。用以點燃次年的聖誕柴。——譯注。）的東西。”
斯蒂芬說：
“啊，可那你得有一個沒發生謀殺案的純粹的聖誕節呀。
快到這兒來，莉迪亞昨天帶我來過這兒，這是她的儲藏室。”
他領著她走進一間比碗櫃大不了多少的小房間。
“瞧，皮拉爾，成箱的花紙炮，還有蜜餞、橘子、椰棗和幹果，還有這兒——”
“噢！”皮拉爾雙手十指交叉地緊握在一起，“這些金銀小球非常漂亮。”
“那些是掛在樹上的，和給傭人們的禮物放在一起。這兒還有帶著閃光的白霜的小雪人，是用來放在餐桌上的，還有各種顏色的氣球隨時都可以吹起來。”
“噢！”皮拉爾的眼睛閃著光，“噢！我們可以吹起一個來嗎？莉迪亞不會介意的。我真的很喜歡氣球。”斯蒂芬說：“寶貝！給，你想要哪個？”皮拉爾說：“我想要個紅的。”
他們挑了自己想要的氣球開始吹，腮幫子鼓鼓的。皮拉爾不吹了，笑了起來，而她的氣球就又癟下去了。
她說：
“你看起來真可笑——使勁兒吹著——你的腮幫子都鼓了出來。”
她笑了，接著重新努力地吹了起來。他們把氣球的口仔細地係了起來，開始拿著玩，把它們輕輕地托起來，讓它們飛上天去。
皮拉爾說：
“在外麵的大廳裏地方會更寬敞。”
當波洛從大廳裏走過的時候，他們正一邊笑著一邊把氣球互相傳來傳去。
他以疼愛的神情看著他們。
“你們在玩lesjeuxd "enfa nts（法語：孩子的遊戲。——譯注。）？這氣球很漂亮！”
皮拉爾上氣不接下氣地說：
“我的是紅的，比他的大，大好多。如果我們把它拿到外麵去，它會一直飛上天的。”
“那我們就把它們送上天吧，然後許個願。”斯蒂芬說。
“噢，對，這是個好主意。”
皮拉爾向花園門口跑去，斯蒂芬跟著。波洛走在後麵，看起來還是一副疼愛的樣子。
“我希望會有一大筆錢。”皮拉爾宣布說。
她踮起腳尖，拿著氣球的線，當一陣風掠過時，氣球輕輕地搖擺著。皮拉爾鬆開了手，它就飄了起來，被微風帶走了。斯蒂芬笑了。
“你不應該把你的願望說出來。”“不應該？為什麼不？”
“因為這樣你的願望就不會實現了。現在，我要許願了。”他鬆開了他的氣球，可他不那麼幸運，他的氣球飄到了一邊，碰上了冬青樹叢，噴的一聲爆了。
皮拉爾向它跑去。她故作沉痛地宣布說：“它去了……”
接著，當她用腳尖碰了一下那片薄而柔軟的橡皮，她說：
“這就是我在外公房間裏撿到的東西呀，他也有一個氣球，隻不過他的是粉色的。”
波洛發出一聲刺耳的驚歎。皮拉爾轉過身來，想知道發生了什麼事。
波洛說：
“沒什麼。我的腳指頭——紮著了——不，是碰著了。”他轉過身來看著這幢房子。
他說：
“這麼多的窗戶！一幢房子，小姐，也有它的眼睛——和耳朵。英國人這麼喜歡開窗戶真是件令人遺憾的事。”
莉迪亞從露天平台上走了過來。她說：
“午飯剛剛準備好了。皮拉爾，我親愛的，一切都解決了，非常令人滿意。午飯後艾爾弗雷德會向你說明確切的細節。我們進去好嗎？”
他們走進了房子。波洛最後一個進來，他顯得麵色凝重。
3
午飯吃完了。
當他們從餐廳裏出來的時候，艾爾弗雷德對皮拉爾說：“你來我的房間好嗎？有一些事情我想跟你好好談談。”他領著她穿過大廳走進他的書房，隨後關上了門。其他人走進客廳，隻有赫爾克裏·波洛留在大廳裏，看著書房那緊閉的門，陷入了沉思。
他突然發覺那個老管家正在他身旁不安地徘徊著。
波洛說：“怎麼，特雷西利安，有什麼事嗎？”
老人一副憂心忡忡的樣子。他說：
“我有事要和李先生說，可我不想現在去打擾他。”
波洛說：“發生了什麼事？”
特雷西利安慢吞吞地說：
“一件很奇怪的事情——莫名其妙的事。”“能告訴我嗎？”赫爾克裏·波洛說。特雷西利安猶豫了一下，然後他說：