過去大明湖的湖民共有一百多戶,他們世代居住在大明湖北岸的古城牆下。從北極廟到鐵
公祠一帶,沿湖散布的他們的茅屋小舍,掩映在柳蔭之中。門前小船搖曳，處處鳥語花香，從
外表看，很像世外桃園，但住在這裏的人的生活卻很艱辛。
湖民自古隻有五姓：隗、趙、劉、胡、周。他們有的以撐船為業，叫做“船戶”，做“船戶”的主要是隗姓人家；有的以種湖田為生，踩藕、采蓮、采蒲，是他們的拿手好戲，農閑時也去撐船載客，這些人家叫做“田戶”。還有的以在湖中打魚撈蝦為生，叫做“腥戶”。所有各業湖民，在大明湖近邊居住了數百年，直到1958年大明湖整修改造時，才遷到距湖較遠的地方去住。但是這一個湖民的群體卻一直存在著。
湖民五大姓多數沾親帶故，休戚相關，所以從前老城區的人說他們“一麵子人家，一麵子情理”。湖民性格豪爽，重義氣，彼此之間互幫互助。誰家有喪事，大家都來幫忙，有錢的幫錢場，沒錢的幫人場。外地窮人經過這裏，缺了盤纏，大家都願意湊錢相助。
在過去，湖區雖然也比較窮，但生活的來路較寬，不像別處種田農民那樣容易陷入困境。湖民幾乎家家有船，掙錢相對容易一些。但湖民過日子，不像一般農民那樣精打細算，過了今天不想明天，有些今朝有酒今朝醉的排頭。湖民掙錢有季節性。夏天水產多，來逛湖的客人多，來錢快，湖民中的男子就結成夥，天天下館子，喝酒，吃肉。天冷以後，遊人少了，掙錢就難一些。這樣以來，夏天湖民為了撐船待客穿紡綢褲子、紡綢褂，禮服呢子鞋；到了冬天，有的連棉衣都穿不上。所以大明湖附近從前流行這樣的謠語：“過了三月三，大米幹飯也嫌酸。”“蘆葦開了花，撐船的叫了媽。”這多少反映了當年湖民的生活特點。
在湖中遊覽都不免乘船。過去遊客逛湖，多從鵲華橋司家碼頭上船。碼頭兩邊的柳蔭下，平時停靠著大大小小幾十條遊船，其中一種帶樓閣的畫舫最為華麗。它長近兩丈，寬六七尺。
船頭覆有房簷狀的篷蓋，兩邊用朱欄支撐。朱欄外有不足一尺寬的通道，供撐船人往來行走。船艙的門窗鏤刻精美，鑲著明淨的玻璃。門旁掛著木刻的對聯和匾額，聯語和匾文多出自名人之手。艙內安放著桌椅，桌上鋪著白色的台布，擺著茶具和幹鮮果品。船艙的後半部設有床榻。遊客在船上可坐，可臥，可飲茶，可吃酒，也可以邊賞景邊談心。按行業傳統，船家衣著講究，身穿紡綢衣褲，腳上黑鞋白襪。客人上船，船家帶笑遞上熱毛巾，衝茶，點煙。客人坐定，篙子輕輕一點，船便悠然離岸。行進期間，船家即念唱著作種種介紹，其中有老輩流傳的舊詞，也有即興編出的新套路：
“客官須知，這曆下亭可是個好地方！春日草綠花紅，翠柳籠煙；夏日鷗鷺翔集，荷花飄香；秋日碧水藍天，清風送爽……這‘曆下秋風’的好景致，還是‘濟南八景’之一呢……”
“你看那曆下亭上，亭台軒廊，高低錯落，那裏麵有乾隆爺的禦碑，何紹基的書法，還有大詩人杜甫留下的‘海右此亭古，濟南名士多’的千古名句……”
“這小滄浪亭前，水平如鏡，說不定您在這裏還能看到明湖奇觀——‘佛山倒影’呢！那景致好生了得：‘那千佛山的倒影映在湖裏，顯得明明白白。那摟台樹木，格外光彩，比上頭的一個千佛山還要好看，還要清楚……’”
在這樣的指引下，客人不時地下船登岸，遊覽曆下亭、北極廟、鐵公祠、小滄浪等處。每到一地，上船之前，船戶又會給客人種種提示。比如到了曆下亭，船家會叮囑客人，餓了可以嚐一嚐曆下亭的蒲菜三鮮包。若想宴請賓客，上岸找茶社裏穿長衫的小夥計，吩咐一聲，不一會兒就能吃上可口的飯菜。
除了大型的畫舫之外，湖中還有許多雙槳小船，供遊人租用。這些小船，有木製鐵製兩種，每條船可乘坐兩三個人。每到節假日，遊湖的親朋好友，三三兩兩，各乘一葉小舟，自由自在，隨所願任意劃行；或登岸，或遊弋湖心，或出沒於荷花叢中，或蕩舟於柳蔭之下，訴心曲，談友情，話家常……青年男女，更願借此談情說愛。這種小船無拘無束，特別受到年輕人的青睞。
祖祖輩輩生活在明湖岸邊的趙大爺，已經八十多歲高齡，是一個資深的“老湖民”。他家世代種湖田為生，他從小就學會了踩藕、采蓮、挖蒲菜等農活。農閑時，就在湖中撐船載客。
他還是一位民間廚師，能利用大明湖的特產，做出許多別具風味的美味佳肴。他曆數遊湖的
往事，使我們看到曆史上許多名人，在大明湖上的各種表演：
“這大明湖全國聞名，從古到今，不知有多少大人物都來遊覽過。聽老人說，當年孫中山和黃興曾來遊湖，在船上商量軍國大事……”
“我親眼見過馮玉祥、韓複榘、王耀武等國民黨高官前來遊湖。王耀武遊湖有個習慣，每次到曆下亭，都要從‘傻子劉’那裏買些荷花、蓮蓬帶回去。這‘傻子劉’是個殘疾人，眼歪嘴斜，瘸腿鉤手，走起路來搖頭晃腦。這‘王主席’為什麼買他的荷花？原來他也有個傻兒子，他這是同病相憐啊！”
“解放後，許多中央首長都來遊過大明湖，毛主席先後來過三次。我也親自給一些首長撐過船，他們都是那樣平易近人。1964年夏天，董老（董必武）和賀老總（賀龍）曾來遊湖，賀老總還在樹下釣過魚，董老乘興賦過詩。當他們乘的船停靠岸邊時，隨從人員過來要給董老撐傘，董老謝絕說：‘人生七十古來稀，我看七十不算老。和老天爺一樣，正是火力旺盛的季節呢！’“
最令趙大爺難忘的是，1972年，柬埔寨國家元首西哈努克親王在徐向前元帥的陪同下，前來遊大明湖，趙大爺有幸為親王做菜。他和同伴忙了兩天一夜，做的盡是大明湖特產的美味佳肴，如冰糖蓮子、水晶藕、炸荷花、荷香糕、蒲菜燙麵包子等。宴席擺在湖岸柳蔭下，共擺了九桌。親王一行，一麵觀賞湖光山色，一麵興致勃勃地品嚐名菜，對大明湖的特產讚不絕口。
如今，像趙大爺這樣的“老湖民”都早已退休。湖中的遊船，也多換成了機動船，船型大，速度快，有的大船可乘五六十人，從南岸的遐園到北岸的北極廟，隻有十來分鍾的航程。隻有那些雙槳的小木船形態依舊，風采依舊。大船與小船，把大明湖的過去與現在串連在了一起……
濟南蓮荷習俗
濟南近郊，尤其是大明湖中，自古盛產蓮荷。濟南人喜愛荷花，而荷花也為濟南人的生活增光添彩。濟南人的許多生活習俗，都與蓮荷有關……
荷花節
人有生日，濟南的荷花也有節日。濟南的“荷花節”每年有兩次。一次是農曆六月二十四日，稱作“荷花生日”，又叫“觀蓮節”、“荷花神節”。另一次是農曆七月三十日，稱作“送荷花神節”。
農曆六月二十四日，正是大明湖上荷花盛開時節。屆時，遊湖的人盛裝打扮，熙熙攘攘地前來湖畔賞花。有的租一條小傳劃著，悠然穿行於荷花叢中，任憑荷香染衣，綠浪拂麵；有的攜妻帶子，全家乘船遊湖，把一腔歡樂，一腔遊興，盡付盛開的豔荷中；還有的呼朋喚友，提酒攜菜，暢飲於荷間柳下，陶醉在湖光水色之中……賞荷歸來，遊興未盡，許多人還要買上幾枝滴著水珠的荷花，回家供在案頭，讓全室飄滿荷香……
七月三十日的“送荷花神節”，又適逢佛教追薦亡靈的日子——“盂蘭盆會”，所以來遊湖的人特別多，比“荷花神節”更為熱鬧。赴會的多是老太太和兒童，連郊區農村的老太太也帶著孫兒孫女前來趕會。他們許多人都講迷信，既來“送荷花神”，又兼求神拜佛。而北極閣的道士和彙泉寺的和尚這天也特別忙碌。他們穿上花花綠綠的袈裟或道袍，敲起鐃鈸，吹起笙笛，歡迎來寺廟內燒香上供的施主；並用彩紙紮成大型的“法船”，放在廟前和寺後的湖麵上，招徠香客。天黑時再將“法船”燒掉。善男信女們除了到北極廟和彙泉寺燒香念經、超度亡魂外，晚上還將預先做好的麵油燈點上，放進湖裏，使平靜的湖麵上飄動起萬千閃閃的燈火。據說這樣亡魂就可以得到超度，升天或超生。當然，多數人並不真正相信鬼神，他們主要是來賞荷花、看熱鬧的。對這一天的繁鬧景象，清代的《曆城縣誌》這樣記載說：“七月三十日各廟邀請善男信女，集資紮船，打醮誦經，燃燈焚船，以度孤魂。是日大明湖中遊人麇集，船隻增價，為遊大明湖賞荷花最終之日也。”
藕神和藕神祠
舊時多神，凡所崇拜必有神偶：山有山神，火有火神，海有龍王……濟南人崇尚荷花，不知哪朝哪代，就造出一個“藕神”來，並修了一個“藕神祠”，來供奉這位花的神靈。
以前，在大明湖北岸的鐵公祠西邊，有一座小廟，就是“藕神祠”。祠建於何時，所供的“藕神”是誰，都無從查考。清朝末年，地方上的一些文人忽然來了興致，經他們商量，決定“推選”宋代濟南的女詞人李清照“出任”藕神。於是，他們將破敗的神祠重加修葺，在祠內為李清照設了神位，又刻石立碑，記述他們的活動。從此，李清照便成了濟南的“藕神”。
1998年2 月，在大明湖的東北岸，南豐祠東鄰，又建了一座新的“藕神祠”，祠內供奉的“藕神”仍然是李清照。這一次還在祠內塑起了李清照的彩色坐像。祠內有兩副對聯，一新一舊。舊的對聯寫的是：
一盞寒泉薦秋菊；
三更畫船穿藕花。
新對聯寫的是：
是也非耶，水中仙子荷花影；
歸去來兮，宋代詞宗才女魂。
盡管人們不太相信清代文人選的“荷花神”又什麼根據，但鑒於李清照在人們心目中的崇高位置，覺得她做“荷花神”滿有資格。於是招魂歸來，仍讓這位“一代詞宗”在“藕神祠”中安身。
其實按照民間的說法，“藕神”雖不知具體是誰，但肯定不是李清照。因為過去大明湖邊種藕的人，敬的是一位“藕神爺”。他們每年正月初一的早上，天不亮就帶上香火和一碗水餃，用杆子挑著紙糊的大元寶，來到湖西北麵的“藕神祠”，燒香、上供、燒元寶。俗謂誰燒的元寶多、元寶大，當年誰種的藕就會獲得豐收。所以人們都爭相多買元寶、買大元寶，有的紙元寶長達二尺。因為家家都靠蓮藕為生，總希望蓮藕豐收，所以對“藕神爺”特別敬重。後來文人們推薦李清照為“藕神”，顯然難以得到他們的認可。
踩藕
解放前的大明湖，遠不是現在這個樣子。當時除曆下亭周圍和行船的水道外，其餘水麵全被私人瓜分成一塊塊阡陌縱橫的水田。水田上，“東一塊蓮，西一塊蒲，土壩擋住了水，蒲葦又遮住了蓮，一望無際，隻見高高低低的‘莊稼’。”（老舍：《大明湖之春》）因湖水較深，淤泥很厚，所以隻能栽種蓮藕、蒲菜等“莊稼”。在這種情況下，要采摘蓮藕，隻能下水用腳踩，所以叫“踩藕”。
踩藕時，踩藕人身穿用生牛皮作的上下身連在一起的皮衣。皮衣的兩手、兩腳分開，中間為直筒，頂端開口。踩藕人先下水泡一會，待皮衣泡軟了，手腳能活動自如了，才開始工作。水淺處，人的頭肩尚可露出水麵；水深處，人在水中需要岸上人用長杆將皮衣上口挑起，使之高出水麵，以免進水，踩藕人近乎在水下作業。
踩藕時，踩藕人的兩腳在水中一上一下有節奏地踩著，露在水麵上的頭或皮衣上口也跟著起伏顛簸，很有點“弄潮兒向濤頭立，手把紅旗旗不濕”的味道。當腳在水下觸到藕枝後，再順枝找到合適的藕節，然後用力一踩，一塊鮮藕便從根上斷下，再用腳尖將鮮藕挑出水麵。同時，還要抓一塊藕上的黑泥，糊在斷口處，以免灌進水去。這樣中空的藕便一塊塊浮在水麵上。最後將漂在水麵上的藕收集起來，挑到市場上去賣。
踩藕的時間，多半在深秋和初等天氣較冷的日子。踩藕人隻能穿著單衣套上皮衣下水，其寒涼之苦，非一般人所能忍受。
吃蓮花
荷花不但可供觀賞，也有很高的食用價值，它的花、藕、葉、蓮子都可做成美味佳肴，所以濟南人自古就有食荷的習俗。
過去，濟南人在夏天常做一種“荷葉粥”，其做法是將鮮荷葉洗淨，用熱水略燙一下，煮粥時蓋在粥麵上。粥煮好後，荷葉的清香全部滲入粥中，連粥的顏色也變得淡綠可愛。再在粥中加入白糖，就是人人愛喝的“荷葉粥”了。
荷葉還可以做“荷葉肉”等菜肴。將切好的豬肉拌上醬油等作料，備好炒米，然後選碗口大鮮嫩的荷葉，洗淨，一張荷葉包一塊豬肉和適量的炒米，攤在碗裏，放進蒸籠，蒸熟後就是“荷葉肉”。吃時連荷葉一起吃，既有豬肉的美味，又有荷葉的清香。用同樣的方法，還可以做成“荷葉雞”、“荷葉魚”等名菜。此外，用荷葉包裝食品，也是濟南的一大特色。以前飯店裏賣的包子、鍋貼、熟肉、醃菜等，多用荷葉包裹，好處是不透水，不透油，還帶有荷葉的香味。
濟南人吃荷花，一個獨特的吃法是“炸荷花瓣”。將新鮮、完整的荷花瓣洗淨，掛上一層薄薄的雞蛋糊，放到油鍋裏炸，炸好後撒上白糖，就可以食用。這道菜吃到嘴裏，外酥內軟，清香可口，回味無窮 。曾在濟南生活過的老舍先生在他的《吃荷花的》文章中，就對這道菜大加讚賞，稱其為“濟南的典故”。
至於蓮藕，更是濟南人日常生活中不可或缺的食品。大明湖中生產的白蓮藕，味道清甜，食後無渣，可作為水果生食，也可做成水晶藕、薑拌藕、炸藕盒等傳統名菜。在北魏賈思勰撰寫的《齊民要術》中，還介紹了一種古代濟南別致的吃藕方法——“蒸藕法”：將洗淨的藕去節，在藕空中灌滿蜂蜜，再用麵糊將口封住，放入籠中，蒸熟後即可切片食用。夏天涼吃，冬天熱吃；也可在一個盤中冷熱分列。這道菜吃起來香甜可口，頗受歡迎。
除了花、葉、藕外，蓮子也是食中佳品。它既可鮮食，也可曬幹後，做成蓮子粥、蜜臘蓮子等美味佳肴。
蒲鬆齡與大明湖
以《聊齋誌異》聞名於世的我國清代傑出的小說家蒲鬆齡，自幼家境貧寒，中秀才後又屢試不第，大半生都靠在家鄉淄川教書糊口。限於地位和身份，他去過的地方並不多，唯獨濟南卻是他常來常往的地方。尤其在年近“知天命”之後，他因遊學、應試等事，“年年作客芰菱鄉”（指濟南），有時一住數月之久。閑暇時，他經常忘情於泉湖山水之間，周旋於濟南的文朋詩友之中，寫了不少讚美濟南泉湖的詩文。尤其對大明湖，他可謂情有獨鍾。他的不少詩文，都與大明湖有關。
蒲鬆齡到濟南，多半在大明湖附近租房居住。他在《客邸晨炊》一詩中寫道：
大明湖上就煙霞，茆屋三椽賃作家。
粟米汲泉炊白粥，園蔬登俎帶黃花。
當時，他在大明湖邊租賃了三間茅屋居住，自己動手做飯。清晨，熬一鍋小米粥，再切點新鮮蔬菜，就把早飯打發了。從中看出，他當時的生活十分簡樸。
盡管如此，他對大明湖卻非常喜愛。康熙四十五年(1706)夏，六十七歲的蒲鬆齡應友人之邀，又一次來到濟南，住在大明湖邊的居湖樓，寫下了《夏客稷門，僦居湖樓》一詩：
西來僦屋水雲間，枯坐攤書四壁閑。
雨過開窗風滿樓，獨持酒杯看華山。
半畝荒庭水四周，旅人終日對閑鷗。
湖光返照青連屋，荷氣隨風香入樓。
從詩中看出，大明湖的美麗風光，讓蒲鬆齡怡然自得。他獨居在四麵環水的樓上，或伏案讀書，或自斟自酌，日子過的悠閑自在。時而臨窗遠眺，但見湖光瀲灩，鷗鷺翔集，豔荷怒放，香氣撲鼻。此情此景，讓人沉醉其中，有飄飄欲仙之感。
清康熙三十二年（1693），蒲鬆齡應山東布政使喻成龍之邀，到濟南作客，恰逢山東鹽運使李興祖和喻成龍主持重建的曆下亭剛建成不久。蒲鬆齡對此大家讚賞，揮筆寫下了洋洋千餘言的《古曆亭賦》。賦中，他以滿懷激情的筆觸，勾勒了一幅栩栩如生的明湖秋色圖：
入眶清冷，狎鷗與野鷺兼飛；聒耳嚌嘈，禽語共蟬聲相亂。金梭織錦，唼呷蒲藻之鄉；桂楫張筵，容與蘆荻之岸。兼葭挹露，翠生波而將流；荷芰連天，香隨風而不斷……
在作者筆下，大明湖上鷗鷺翻飛，鳥鳴蟬唱。湖中錦鱗暢遊，傍岸蘆葦青青，滿湖荷花飄香。遊船畫舫，出沒於蘆荻荷田之中，時隱時現……這一切如詩如畫的景致，令人心曠神怡。
而在《重建古曆亭》詩中，他進一步寫道：
大明湖上一徘徊，兩岸垂楊蔭綠苔。
大雅不隨芳草沒，新亭仍傍碧流開。
雨餘水漲雙堤遠，風起荷香四麵來。
遙羨當年賢太守，少陵嘉宴得追陪。
麵對新建的曆下亭，蒲鬆齡先寫了亭周圍的美麗景色：垂柳披拂，綠草如茵，豔荷盛開，芳香四溢……讓人流連忘返；接著思接千載，憶起當年北海太守李邕在曆下亭宴請大詩人杜甫等人的情景，這更令他豔羨不已。這傳頌千古的文壇佳話，也給大明湖增添了新的韻致。
他還在《古曆亭》一詩中寫道：
曆亭湖水繞高城，勝地新開爽氣生。
曉岸煙消孤殿出，夕陽霞照遠波明。
誰知白雪清風渺，猶待青蓮舊譜興。
萬事盛衰俱前數，百年佳跡兩遷更。
詩的前四句寫古曆亭優越地理位置和優美風景：傍城帶湖，氣象一新，曉霧晚霞，景色各異。後四句撫今追昔，通過對李白、李攀龍等大詩人的懷念，表達了對詩壇興衰的感慨和對曆下詩壇後繼有人的期望。
大明湖是蒲鬆齡的向往之地，也是他感情的載體。當他回憶起科舉屢屢失敗，仕途一再碰壁的時候，他描寫的大明湖景色也流露出悲觀失意的哀怨之情。康熙三十六年（1697），58歲的蒲鬆齡客居濟南，又寫了一首羈旅詩《稷門客邸》，道出他內心的淒楚、悲涼和無奈：
年年作客芰菱鄉，又是初秋送晚涼。
露帶新寒花落緩，風催急雨燕歸忙。
淺沙叢蓼紅堆岸，野水浮荷綠滿塘。
意氣平生消半盡，惟餘白發與天長！
詩人年年做客荷香滿城的濟南，這次來又適逢寒意料峭的秋天。寒露慢慢摧折了落花，淒冷的風雨又送走了歸燕。湖邊的蓼花依舊那般紅豔，水中的蓮荷也還是碧綠一片。盡管明湖風光依舊，然而在曆經滄桑後，自己進取的銳氣卻消耗大半。往事如煙，不堪回首。隻有這滿頭白發，記錄著自己坎坷和辛酸……此時，詩人的悲愁心緒與淒清的湖景翕然相合，哀
怨之聲呼之欲出……